ON GETTING REGIONAL STORIES RIGHT AND THE UNIVERSALITY OF ADDICTION
Elaine McMillion Sheldon
"We isolate Appalachia as being so rare in America, but the stories are so universal."
Acclaimed West Virginia documentarian Elaine McMillion Sheldon talks with Sarah about the trouble with “parachute” storytelling and why she hasn’t left home for national media centers.
The Homecomers Episode Transcript: Elaine McMillion Sheldon on Getting Regional Stories Right and the Universality of Addiction
Sarah Smarsh: So, the United States has two geographic parts: the places our economy and culture tell us to get out of and the places we’re told to seek in order to make it. But I think there’s a shift going on beneath the surface of our national story: It’s a return to, or a refusal to leave, the least glamorous corners of this country—I’m talking about the small towns, rural lands, working-class communities that national headlines say are “dying”—in order to fight for the place that feels like home. I’m Sarah Smarsh, and this is The Homecomers.
Elaine McMillion Sheldon: I want to find people who are just as passionate about not seeing this place die. I don’t think I can continue to exist within this region without trying to focus my lens and trying to understand other people who give a shit.
SS: West Virginia filmmaker Elaine McMillion Sheldon is a coal miner’s daughter whose films offer a counter to negative stigmas—about Appalachia, about the struggling communities she grew up in, and about the opioid crisis that’s become synonymous with her home.
Her Emmy-winning, Oscar-nominated short documentary Heroin(e), for instance, which is set in Huntington, West Virginia, isn’t all about despair but rather focuses on problem-solving efforts by three local women.
Like so many of the common people she follows with her camera, Sheldon is committed to—and still resides in, by the way—a place often misconveyed in headlines and derided in popular culture. She’s had plenty of opportunities to do so, I imagine, but she hasn’t left home for Hollywood—which is precisely why she’s well equipped to get the story about West Virginia right.
Sheldon spoke with me during the spring of 2018, when she was at work on the full-length Netflix film Recovery Boys, from her home in Charleston, West Virginia.
SS: How would you describe, first off, the class background of your upbringing?
EMS: I was born in Abingdon, Virginia, and I grew up in Logan, West Virginia. And we moved 12 times before I was in sixth grade between those two towns. My dad worked in the coal industry right out of high school. He worked underground with his dad and then was the first in our family to go to college, which was advised against by his own dad. You know, my grandpa, once my dad got a diploma, said to him, like, “I don’t know what you plan to do with that piece of paper.” Because, it was a breakaway from family tradition. And it sort of put my dad in a difficult position, and still to this day [a] difficult position, being sort of seen as an outsider within his own family, choosing a different path, moving his family away from the location that it was an unspoken rule that everyone in my family would stay in these two hollers. And my family didn’t. And we left. And, you know, I’m thankful we did because I’ve had so many opportunities that a lot of my cousins just haven’t been able to access.
So, we were solidly middle class. I’ve learned since then that middle class in West Virginia feels and looks and manifests itself a little bit different than maybe someone who grew up in LA and calls themselves middle class. I went to school systems that were underfunded. We lived in a lot of coal company homes, which meant we didn’t own them. I remember not being able to paint the walls or like personalize your house in any way, so I just like covered my closet in stickers because I couldn’t really personalize my childhood bedroom, but I wasn’t allowed because it was owned by the coal company. But we also had our own homes in some places, and I never personally wanted for anything. I really feel like my dad’s early-life decisions impacted me in a pretty big way.
SS: So, you were a kid in the ’90s. The inequality and the rising mortality rates and the addiction crises that we’re going to talk about later in the conversation, those trends were already beginning during your childhood. While you were, relative to that place—middle class—you had a sense of decline in your immediate vantage, it sounds like.
EMS: Yeah, I mean think as a kid you see things. You’re not seeing them from a systems point of view like you do as an adult. You’re just seeing things as you come across them. There was a clear disparity and lack of cohesion among some of my classmates whose parents had died or had left or were in prison. You know, I remember one particular kid just really struggling in school. And I remember he couldn’t hold a pencil correctly, and a lot of us other students were trying to teach him. This was, like, in third grade. He was raised by his grandparents, who were doing their best but really were not in a position to be raising a third and fourth grade kid.
So, there were situations like that where you just realized how lucky you were. I mean, there were certainly people I knew that were coming from homes where families were severely disabled from the coal industry. There were kids I went to school with whose dads no longer could work, whether there was a broken back or whatever it was.
So, looking at substance use disorder, there’s clear ways that we can tell if someone is more at risk. Not being in a stable environment is clearly not a good way for a child to be raised. It applies stressors to their life that often can put them at risk. I was talking to someone today, a researcher, actually, from Iceland who’s working at West Virginia University, who said that society creates the drug users. And I think that that’s a very Iceland community-based opinion. But I don’t think America is ready to own up to the fact that we all share responsibility in the shame and stigma and negative environments that are created that only fuel drug use or substance use disorder. I don’t think I was aware of all those things when I was little; I was just more aware that I had it better than some kids. I had a mom that, when she got off work, she would pick me up from school. My parents were very involved in my life. And not every kid had that. I really credit that to where I am today.
SS: So much of your work has such a sense of groundedness in place, not just because it is of a kind of hyper-focus on a defined geographic location, but also I think because of the way that you convey stories. I am just curious how you would describe the place of Logan County, West Virginia, as just a piece of earth and topography apart from politics and society and class and all these man-made structures.
EMS: To this day, when I pass the hills or mountains that there’s fog rolling out of them or mist rolling out of them that I don’t stop and take a photo, I regret it. It seems that when reporters come to Appalachia, it’s like number one: run-down homes and abandoned toys. “Let’s show how desperate the situation is,” when, you know, the reality is that’s some kid’s toy. And I’m sure if you talked to them, they’d have a full story in and of themselves that paints a different story than desperation.
Logan is a gorgeous county and community that’s nestled in the coalfields. And, I mean, it’s nature. I’m very connected to nature. It’s one of the reasons why I still like to live in West Virginia, you know—hiking, kayaking, being out in nature, being able to walk outside and go into the Kanawha State Forest and going into Fayetteville and places to just be among nature. I mean, all my grandparents and parents instilled in us the stewardship of loving nature and taking care of it. So that’s what I think of when I think of Logan. I obviously think of floods. There were a lot of floods growing up. And there still are to this day. It doesn’t help the strip mining and timbering in Logan County and surrounding counties. When the water is pouring down those mountains, it really runs. And it floods. And it’s really devastating. So those things come to mind. And also, the pawn shop my mom worked at; I would go there after school and just sit in the back room and watch TV. But the people that would come in, whether they were the town drunk or the preacher, it was like a place where everybody came in, this pawn shop, and just had conversations with the owner named Don and my mom. And my mom would sell people jewelry. And it was just a really interesting way to understand how a town functions with these different types of characters and how they all play a real important role to that fabric.
SS: I actually learned about you and your work from Hollow, your interactive documentary that focuses on McDowell County, West Virginia. It won a Peabody Award in 2013, which is kind of incredible just in terms of the very early point you were at in your career. I think you were maybe finishing up an MFA at Emerson College right around the moment that you were receiving accolades for that. And I know that that project was kind of a years-long endeavor. But I was so blown away by just showing characters, people, their faces, letting their accents shine, the kind of people that might have come in and out of that pawn shop you were just referencing. Given the level of import to just own their own story—and that story might be about something beautiful or a beautiful thread of resilience within a community that, yes, has ugly aspects.
It was around that time that I first started thinking about, as a writer, how much I had kind of trained so many of those aspects of my own rural Kansas upbringing out of my voice and out of my kind of way of navigating the world. And hot damn, here is some video and audio where I see and hear the people that I am wanting to be writing about. And it is so rare; it stuck with me. You’ve already touched to some extent on how the media, by and large, fails in documenting your place with any accuracy or integrity. What do you think is the relationship of your chosen medium—which I suppose we could call video documentary with some 21st century expansion on that term—what is the best role that that medium can play in telling difficult stories, sometimes, about places that are struggling, like your home?
EMS: I actually went to West Virginia University to study writing and photography. And I was always really uncomfortable with writing because I just felt the way people said things was the best way to say them. There’s writers that can put things down, and it’s better than real life. But I was never one of those. And so, once I picked up first an audio recorder and then started doing documentary work, just hearing people talk and hearing people express themselves in the way they choose to express themselves and not having to mediate what they’re saying in a real obvious way. Of course, I’m editing and I’m curating and I’m presenting people the way I see them ultimately. I mean, I’m often baffled that people would allow me to do this. And you know, it’s just such a crazy thing to me that people do agree to this and that they do trust you with these stories. And so, I take that so seriously that people are giving me their stories, because I live here, I see these people every day. I’m held responsible by them. I’m not parachuting in for two days and coming in with my editor’s rules of what I need to do. I stay here, and I’m held responsible if I do something. I think even West Virginians sometimes, I make them uncomfortable with my work because I don’t just tell positive stories. We isolate Appalachia as being so rare in America, but the stories are so universal. The stories of ups and downs are across the universe. And, the resilience that I’m drawn to comes from, I think, my need to know that people are trying.
I don’t think I can continue to exist within this region, which has seen very little progress over the past 60 years, without trying to focus my lens and trying to understand other people who give a shit. Essentially, I think that’s what it comes down to: I want to find people who are just as passionate about not seeing this place die.
And, you know, I have a lot of regret about losing my accent. I don’t sound like someone from Logan. When I went to college, I consciously got rid of my accent. People would repeat me. They would mock me. They would repeat back what I was saying. And I knew that if I wanted to be taken seriously, I couldn’t have that accent. And at that time, I was 18 and thought I was never going to come back to West Virginia. So, it didn’t really matter. But now that I’m back, it always is sort of a thing. My accent will come back if I’m with my family for a while or with people who have an accent. But it is kind of gone. And that part of my identity is lost in that way. And so, the documentary form just allows me to be in people’s lives. It allows me to be present. It allows me to witness things that I want to share with the world about this place that I think are universal.
SS: I certainly, as a journalist who has chosen to stay in my native state of Kansas, I am partial to your perspective. And I think being present in your home improves the work immensely, and I can’t imagine that anyone would disagree with that. You have described, though, that it’s like through the work you are paradoxically at once making yourself sort of an outsider in some ways—kind of like your dad did as this first-generation college student—but also keeping not just one foot but two feet in West Virginia. And yet it’s sort of like your mind is also in other pastures. How does your community relate to that?
EMS: You know, I understand the stereotypes. I understand the tropes. I know what baggage people are going to bring to the project when they come and see West Virginia or Appalachia. So, it’s easier to shut that down. I think that when you work in a bubble and work in isolation, if you’re just producing content for West Virginia and no one else to see it, there’s all these assumed things that you don’t really have to come up against. But there’s a responsibility in the work to be an outsider and to have perspective on your work. You know, you have to be the insider that cares. But you have to also be the outsider to know what perspectives people are going to bring. I mean, I think that I’m not a fan of, you know, guard-dogging Appalachia. I don’t believe that I’m the only person that could tell these stories. I personally have never suffered from substance use disorder, and I’m telling stories of addiction. That’s problematic in and of itself. So, I’m very aware of my shortcomings and all those types of things.
But I think that it doesn’t matter where you’re from or where you’re coming from. The access that you’re granted and the stories that people give you are only as deep as you allow them to be. If you stick around long enough in any situation, I think people will open up. In situations where I feel like people aren’t opening up, I don’t put that fault on myself. There’s just some people that are less likely to open up than others. But, I mean, I certainly think that with Heroin(e) the three women who are in the film, you know, we had a special relationship. And they let us see things that they haven’t let other media see. And they trusted us because we paid our dues. We stuck around long enough, without cameras, and really tried to get to know them in a way that felt deeper than a lot of other media coming in. So, it’s not that I don’t think it can be done correctly, because I certainly think it’s needed—because journalism is not being funded here in the state. So, we do need people helping to spread the news about what’s happening here. But I just think it’s on the actual reporter, journalist, writer, documentary filmmaker. It’s on them to be willing to create a deeper relationship. And I think that that takes time. And oftentimes, that time is money.
So, I think there’s a reason why, you know, it’s not as deep as it could be. I have the luxury of living here. Most people wouldn’t call living in West Virginia a luxury. But for me it is, you know? For me it means I can spend an entire day with someone, having lunch with them. It’s those times off camera for me that I think are actually more important and that inform the work that happens on camera. And I often wonder if people can feel that, because I feel it. Once I turn the camera back on and we’ve had a moment off camera, the dynamics change. And there’s a huge power structure involved—you’re documenting someone. I really hate using the words “subjects” and “characters” and those types of things. But it is what it is. There is a power structure, and I don’t deny that. So, I think it’s on the reporter. I don’t care where you’re from. If you’re willing to go deep with that person and just allow them to be who they are and not correct them. I mean, the number of times I’ve witnessed a reporter come to Appalachia and interrupt someone during an interview or during a time when they’re emotional to get them to say something in a better way (in their opinion). I mean, I just don’t do that in my work. If you need to get something a second time, you let someone finish where they are and you bring it back up later. So, there’s this using people for sound bites sort of data collection that’s been happening for a long time here. I just try to avoid that and let people be who they are.
SS: Your films do kind of represent in some ways, for me, a corrective of stereotypes and tropes, some of which you’ve already discussed, a lot of which are a result of, like you said, journalists just not having enough time to get it right. Some of it, I think, is a result of subconscious or conscious classist bias on the part of the person doing the storytelling. I know that earlier in your career you did a film in post-Katrina 9th Ward in New Orleans, and then, as we’ve discussed McDowell County and Huntington, West Virginia. These are all places that in different ways have had deep narratives of despair and destitution carved into them by popular media, Heroin(e) specifically in the realm of addiction.
So, you have this recurring professional theme of kind of reframing or redefining issues to focus on the solutions, the resilience, the dignity [of a place]. I’m curious what you think led you to this recurring mission in your work to tell complex stories about the solutions and the problem solvers on the ground in places that are often conveyed through poverty porn or stereotypes.
EMS: I think at the end of the day, I find it more interesting. I find it more dynamic. I find it less known. You know, when I go home for Christmas with my cousins and uncles and everyone, the conversation is about the price of coal, how much wood everyone’s chopped that year, how long it’s going to last, how much the chickens cost this time of year, how working on a cement floor really hurts your back, how they cut your pay at the front desk at the hospital. And I think that they help me become a journalist. They help me care about stories that impact all of them. At the same tone, like I’m not a negative person. I don’t like to live in negativity. I don’t like writing people off and writing situations off as hopeless. I think there’s a big difference between being hopeful and being optimistic. Optimistic means you’re not going to do anything about it. It’s just going to turn out all right. Pessimistic, you’re not going to do anything about it. It’s going to turn out terrible. But, for me, this hopefulness lies somewhere where Jan Rader and Patricia Keller and Necia Freeman from Heroin(e) are, which is they don’t actually know if what they’re doing is going to have long-term impact. But they believe that it will have some impact. We can talk about the problem all day, but who’s trying to change it? And what does that look like?
SS: In previous interviews you have said that there are a lot of stereotypes about opioids and who is vulnerable to that addiction and what that looks like in the community. You’ve pushed back on that before and said all of us are one bad injury away from the danger zone of getting hooked and also that this crisis really knows no class, race, or gender. I wanted to kind of explore the class angle of that specifically. Wealthy Americans are actually doing better than ever. From 2000 to 2014, wealthy Americans gained five years in life expectancy, but poor Americans did not improve. Men in the top 1% live 15 years longer than those in the bottom 1%. For women it’s a difference of about 10 years. And then, maybe most relevant to your work and the place where you train your camera lens, rural middle-aged white women in particular have seen a mortality rate increase of almost 50% since 1990. That’s according to a Washington Post data analysis. So economic status certainly affects outcomes. What is the relationship between class and addiction, and specifically rural life and addiction?
EMS: One of the reasons it’s important to say that addiction sees no gender, race, and class is for a number of reasons. Communities of color have been completely disregarded in the conversation of rehabilitation, have been completely locked up and thrown away for their addictions. And, I think it’s a valid point to question why the opioid crisis is getting so much attention right now when it’s largely affecting white populations. In terms of class, you know, when Heroin(e) came out, there was a review, and someone had written this about Heroin(e): “The concept of seeing people from a lower-income town struggling with addiction could turn some people off and lose their interest right off the bat.” So, the fact that we have such a minor capacity to care about a class that we know nothing about butts up against a lot of the work I’m doing. I think there are very clear indicators that say chronic poverty and addiction go hand in hand. When you’re in a system that’s broken, when you’re in a household that drugs are present or a household that isn’t stable—I mean, that’s not just white rural or black rural or black urban. That’s across the board. But I think that for me, I mean, I came into this with this knowledge that my friends were dying.
I went to this thing with my parents and found out that a girl that I went to prom with was found dead in a Kentucky hotel. She had overdosed. And her boyfriend was being potentially charged with her murder because he had supplied the drugs. And then I had friends I found out when I was filming a scene for Recovery Boys during Overdose Awareness Day, I heard their names being called out over the speaker when they were naming all the OD victims. So—and those are all women. I have a handful of male friends that have overdosed as well. But the majority of my experience has been losing female friends from middle school and high school who I’ve lost touch with. I think that when we talk about rural addiction, I think as a society we still see this as a bad decision, as a moral failure. And until we take morality out of it and truly understand the many different factors that steer someone towards addiction. Or, you know, some of the girls that I knew actually were prescribed Oxycontin. You know, four out of five heroin users started with a legal pill.
So, I just think there’s a lot of misunderstanding around how powerful these drugs are. And, you know, when you’re looking at a rural community, I think there’s, like, three or four needle exchanges, syringe exchanges, in West Virginia. So, some people are traveling, like, six hours round-trip to get clean needles. And this is a huge dispute in Charleston where I live right now. Our mayor is wanting to shut down our syringe exchange by overexaggerating the number of needles that are on the street. When in fact, the needle exchange itself is based on the fact that you bring in the used needles and they exchange them for clean needles. This is the whole idea of a needle exchange, to get needles off the street. So, there’s just a lot of misinformation.
There’s a lot of morality brought to the conversation about who’s worthy. Even within the same class, people that are judging those for being on welfare. They feel a higher moral standard because they themselves aren’t on welfare. You’re seeing the same thing with people suffering from addiction. The substance is irrelevant to me. That’s what I’ve learned in the filmmaking process. It really doesn’t matter. I mean, alcohol kills tons of people. The substance is irrelevant. It’s the disconnection from society that is the part we have to heal. And the guys that we film in Recovery Boys are all feeling a lack of belonging when they come into rehab. They’ve been so isolated with whatever substance that they were hooked on at that moment that they have no sense of belonging to a larger community.
And that’s where America really needs to step up and take responsibility with the environments we create, the stigma—whether it’s class stigma or addiction stigma—the whole idea that some people are worth a second chance and others aren’t. A child from an upper-middle class family in Connecticut is worth a third chance and has access to rehab, but a kid from a quote-unquote “bad” family from Morgantown, West Virginia, should rot in jail or just let him die. There’s very clear standards in how we treat people. I’m still learning every day. I learn from the guys that we’ve been filming. I learn from the women in Heroin(e). And I think the biggest thing for me is learning that, you know, addiction cannot manifest and grow and fester and sort of get out of control in strong communities that look out for one another. Addiction is only fed by isolation in America and that stigmatizing.
SS: Some of what you just talked about kind of touched on a very recently-in-the-news study out of the universities of Virginia and Wisconsin, I believe, suggesting that Naloxone, also known as Narcan—which people who have watched Heroin(e) or been following this issue in the news know is administrated in an emergency situation to save someone’s life who is overdosing. This is a very expensive drug. In some cases, communities are accessing it by way of settlements with the very Big Pharma companies who initially pushed the pills into these communities that began the cycles of addiction. The study found that, or suggested that, increased access to Naloxone has basically also increased “risky behavior” quote-unquote with regard to drug use. So, essentially, the idea, which you handled delicately in Heroin(e) when Jan the fire chief delivers Naloxone to first responders, some of them are very dubious. Like, “Do I have to administer this?” And you kind of glean that there is this quandary within the community of, like you said, who deserves a second chance? And to what extent are we just perpetuating the cycle of these burdens on our society? And, you know, it is sort of implied in some of these judgment calls, “Well, it’d be easier just to let them die,” So I was curious: Is this kind of like a strong feature of the local conversation about addiction in the community?
EMS: I mean, there’s a real divide. On one side of the fence is this a public health crisis. West Virginia’s overdose death rate is double the national average. We have more than two people a day dying in West Virginia, which is a really small state. So, we feel that loss in a big way. That also means that those are people who cannot enter the workforce. We have a struggling economy. This feeds everything. This also means there’s a lot of emergency room visits. People are potentially sharing needles and passing Hep C, HIV.
So, from that perspective, you have public health advocates who are saying, “Put aside this right-wrong choice and moral failure argument.” And, sometimes, you can get people over to your side on that. But the fact is I actually wouldn’t have a feature-length documentary about men in recovery unless Narcan was available. All of them would have been dead. I mean, they were all Narcaned so many times. One of the guys that we filmed with that has now 18 months clean and is working in a construction company, doing really well, healthy relationships, he was Narcaned 14 times.
So, I just think about them. And I think about the fact that I know this drug is extremely expensive. I know we’re bankrupt as a state. But, for me, I mean, there’s nothing more important than looking at lives lost and people dying. I mean, we should care for one another at the end of the day. We should care, and we should make pharmaceutical companies pay.
And, you know, I’m not a first responder, but I certainly know the amount of PTSD they have already. And I know that if we have a “three strikes, you’re out”-type of situation where we will only administer Narcan three times, and the fourth time we show up, if it’s the same person, if they’ve had it three times we won’t—which has been proposed in Ohio—imagine the PTSD from that, literally not being able to help someone and watching them die right in front of you. So, I think the implications of not taking action are clearly way worse than stepping up to the plate and figuring out what we can do to help each other.
SS: You mentioned culpability of pharmaceutical companies. Let’s talk about that specifically for a minute. There was a widely read New Yorker piece last year on the essentially family empire that developed Oxycontin. That piece reported that 200,000 Americans have died from prescription from opioids, I think, in the last 20 years, maybe. There is some historical precedent for this relationship between a drug that is potentially begun innocently. During the Civil War, morphine was used widely as a painkiller; many soldiers ended up addicted. In 1898, Bayer first manufactured heroin as a painkiller alternative to morphine that was billed as non-addictive. Then, we had legislation throughout the 20th century, essentially attempting to ban imports of recreational opioids, regulate and tax any business distributing them. The sale and production of heroin was banned in 1924. In the 1960s, soldiers come back from Vietnam hooked on heroin. And then we’ve got Nixon’s War on Drugs in the ’70s. In the ’80s, we’ve got an increasingly punitive society where Congress is enacting mandatory-minimum sentences for drug offenders. Drug courts open in 1989 to handle basically skyrocketing caseloads.
So, basically, you’ve got federal laws, business interests, powerful lobbies, the prison industrial complex. All of these enormous systems are swirling around. And then you, as this filmmaker from West Virginia, come in and basically, to my mind, document what all of that has wrought. With such a storm of factors swirling around in a politically overwhelming climate, where does someone who wants to be part of the solution even begin?
EMS: Any person that’s been addicted, when they are in recovery—whatever that looks like, because recovery comes in all shapes and sizes—will tell you that they felt so purposeless when they were trapped; that they were solely there to find and serve the drug. And with opiates, there’s been a lot of money made off that pain. And there’s been a lot of greed passed around that has resulted in such a normalization of these drugs that has allowed people to move to Carfentanil heroin and fentanyl, which is why we are seeing overdose rates so high now. So, ultimately, I think until we decide to treat each other differently, until we decide to look at other ways to treat drugs in our society differently, then we can put in all the systems but they’re just going to be the same as in the past. I mean, we’re just creating the same problem over and over.
SS: I’m curious if the, essentially, stars of your film, have received any opportunity to answer this same question of what are the solutions.
EMS: I mean, if Necia Freeman was on this call right now she’d say, “Put social workers in schools.” Why are we waiting for children who are at risk, who we know they’re at risk for addiction, why are we waiting for them to get addicted? Why aren’t we providing them with preventative methods and support and help when they’re young, when we know they’re vulnerable? Everything from the social systems to the economy to the foster care system, everything is impacted by this. And so, her big solution is let’s get people in the schools. Why do we not have a connective tissue between these different agencies? And, you know, Jan Rader would say one of the big things that needs to happen is connecting people in recovery with first responders, so they don’t feel totally helpless about their situation. Trying to get rehabs and firehouses together to share breakfast and to understand each other. And, you know, Judge Keller’s a huge advocate for drug court, which is severely underfunded, barely funded, in West Virginia. Getting rid of the check box for the felony that allows all the people that she works with that get clean over the course of two years in the drug court that can’t reenter the job market because of that felony.
So, they’ve been able to talk about all the solutions. That is one of the reasons why I do love documentary film; is I can put other people up and raise their voices up. And many times, they say the things I want to say but just don’t feel like I should say. And sometimes they say things I don’t agree with, and that’s fine, too. So, they have the solutions, and I feel like they’ve been given a really good platform. Actually, they’re a little exhausted from it. They asked me to help them curb some of these requests that are coming in because there’s been so many requests for them to give talks and screenings. And so, I’ve been their agent, telling people the reason they’re so awesome is because they’re boots on the ground. So, we’ve got to let them be that again.
SS: I got such a kick out of your kind of documenting your experience at the Oscars and that they went along with you. What could be more boss than Jan Rader wearing her fire chief jacket over her dress on the red carpet?
EMS: She’s awesome. Jan Rader is—not only is she a total boss for wearing that fire jacket, but she instantly was recognized by people who had seen the film, because she looks like a version of Jodie Foster. And then you see her…
SS: Like, exactly.
EMS: …and then you see her with this fire jacket on, and you’re like that looks familiar. Meryl Streep recognized her and was like, “I so appreciate your work.” She was like, “I voted for you all,” and kissed Jan on the cheek. She told us, like, 20 times about it. And I was like, Jan, we know.
SS: You have said before that one of the reasons that you were inspired as someone who did leave your home, to get a college degree and even an MFA, part of why you were inspired to turn the camera back toward home was when you read about the quote-unquote “brain drain” from rural communities like yours. And you didn’t want to see a place that you love die.
To me your being in LA at kind of like this pinnacle of a glamorous world, speaking the truths of West Virginia, and not only that but bringing living beings from that place along with you—you’re one of them, of course. I think that kind of symbolizes maybe a shift in culture that is coming by necessity. So why at this moment should we see more people endeavoring in the direction that you have?
EMS: First of all, as a coal miner’s daughter, as someone who felt so inferior in so many aspects of my life growing up, once I left West Virginia, to be there as a West Virginian with these incredible West Virginia women was a really big deal for me. I truly believe that if you have access to a story and you think someone else is half-assing it and not telling it well, and you think you can do a deeper dive into it, I really think you have a responsibility to do so. And not only if you have access—if you care.
I think you really have care to have your assumptions challenged, care to be curious and spend time. And so, I started a southern documentary collective. It’s Appalachian and southern. And our biggest goal is to just elevate the work of southern and Appalachian makers, filmmakers, so that when, you know, the New York Times decides they want to do a story on the teachers’ strike or chemical spill, whatever it may be in my own backyard, we can say to them: “Don’t just hire us as a fixer—actually work with us in a deep way.” Because the result you’re going to get from that is someone who’s invested in the community and is going to try to tell something different than, I think, a straightforward national perspective might be. America used to be made of writers and filmmakers that were dispatched and lived and were from all over this country. I mean, Flannery O’Connor was a staple in Georgia, and Georgia didn’t always love her work. But Georgia was her work, and she was Georgia. And in many ways, I hope that I see some people return to where they have roots to dig into those.
SS: Elaine McMillion Sheldon is an Academy Award-nominated filmmaker who explores stories of identity, resilience, and hope. She is the director of two documentaries about the US opioid crisis, Recovery Boys and the Emmy-winning Heroin(e). Sheldon also received a 2013 Peabody award and a 2014 Emmy nomination for her interactive documentary Hollow, which I highly recommend. It reveals everyday life in post-industrial, rural Appalachia.
The Homecomers production team is audio editor Jesse Brenneman in Montana; composer Daniel Hart in California by way of Texas; web designer Tameika Pittman in New York by way of Colorado; illustrator Angie Pickman in Kansas; and communications manager Kendra Bozarth in New York by way of Kansas. And I’m your host and executive producer Sarah Smarsh in Kansas.
If you want to hear more episodes of The Homecomers or access Spanish translations and just get more information, go to TheHomecomers.org. You can also find us on Facebook, Twitter, or Instagram. And tell us your homecomers story.
Hey, thank you to Wes Jackson, co-founder of the Land Institute in rural Kansas, for his blessing to use a term he coined—“homecomers”—for the title of this show.
And special thanks this episode to research assistant Eda Herzog-Vitto at the Harvard Kennedy School.
The Homecomers is an independent production of Free State Media. It was created and produced with support from the Ford Foundation, the Robert Wood Johnson Foundation, and the Shorenstein Center on Media, Politics, and Public Policy at Harvard University.
Transcripción del episodio The Homecomers: Elaine McMillion Sheldon en entendiendo las historias regionales y la universalidad de la adicción
Translated from English by Paulina Nava
Sarah Smarsh: Los Estados Unidos se dividen en dos áreas geográficas: los lugares de los que nuestra cultura y economía nos dicen que nos alejemos y los lugares que nos piden que busquemos para poder lograrlo. Pero creo que esta ocurriendo un cambio por debajo de la superficie de nuestra historia nacional; se trata del regreso a las zonas menos glamorosas de nuestro país que los titulares de los periódicos nacionales describen como “zonas moribundas.” Estoy hablando de pueblos pequeños, zonas rurales, comunidades de la clase obrera que lo defienden porque es el lugar al que llaman hogar. Soy Sarah Smarsh y esto es “The Homecomers.”
Elaine McMillion Sheldon: Quiero encontrar personas que tengan la misma pasión por no ver morir este lugar. No creo que pueda seguir existiendo en esta región sin tratar de prestar atención y entender a las otras personas a las que les importa un bledo.
SS: La cineasta de West Virginia Elaine McMillion Sheldon es hija de un trabajador de las minas de carbón, cuyas películas ofrecen una respuesta a los estigmas negativos sobre la Appalachia, sobre las comunidades con tantas dificultades en las que creció y sobre la crisis de opioides que se han convertido en sinónimo de su hogar.
Su documental, ganador del premio Emmy y nominado al Oscar, Heroin(e), que se desarrolla en Huntington, West Virginia, no trata solo la desesperación, si no que también se centra en los esfuerzos para resolver los problemas que enfrentan tres mujeres locales.
Como muchas otras personas que muestra su cámara, Sheldon esta comprometida a un lugar (en el que aun reside) a menudo ridiculizado en la cultura popular. A pesar de haber tenido la oportunidad de ir a Hollywood, no ha abandonado su hogar y precisamente por eso ha logrado capturar la historia de West Virginia de la forma mas acertada.
Sheldon se entrevisto conmigo durante la primavera del 2018, mientras trabajaba en la película de Netflix, Recovery Boys, desde su casa en Charleston, West Virginia.
SS: Háblame un poco sobre tu vida, de como creciste.
EMS: Nací en Abingdon, Virginia y crecí en Logan, West Virginia. Nos mudamos entre estas dos ciudades 12 veces antes de que estuviera en el sexto grado. Durante el sexto grado estuve entre las dos ciudades. Mi padre trabajaba en la industria del carbón desde que salió de la secundaria. Trabajo debajo de la tierra con su padre y fue el primero en la familia en ir a la Universidad, a lo que se había opuesto su padre. Mi abuelo, una vez que mi padre se graduó, le dijo “No se que planeas hacer con ese pedazo de papel”, porque había roto la tradición familiar y puso a mi padre en una posición muy difícil y al que veían como un extraño en su propia familia por haber elegido un camino diferente y por haberse alejado de ellos porque todos daban por hecho que todos en la familia se debían quedar en el mismo circulo y nosotros no lo hicimos. Nos fuimos y doy gracias a eso porque he tenido muchas oportunidades que mis primos no han tenido.
Así que éramos clase media. Desde entonces he aprendido que la clase media se ve, se manifiesta y es diferente en West Virginia que la clase media de, por ejemplo, Los Ángeles. A mi me toco ir a los sistemas escolares mal financiados del país. Vivíamos en casas de la compañía de carbón, lo que significa que no teníamos casa propia. Recuerdo que no se podía pintar ni decorar la casa a tu gusto, así que había plagado mi closet con calcomanías porque no podía decorar mi cuarto de la infancia como quería porque eran propiedad de la compañía. Pero en algunos lugares si tuvimos nuestra propia casa y nunca quise nada en especial. Realmente creo que todas las decisiones que tomo mi padre durante mi infancia, impactaron mucho mi vida.
SS: Fuiste una niña en los 90’s. esas tendencias como la desigualdad, el incremento de la tasa de mortalidad y las crisis de adicciones de las que hablaremos más Adelante, tuvieron auge durante tu infancia. En esos momentos tu relación con ese lugar y tu posición en la clase media no se vieron tan afectados por estas tendencias o así parece que fue.
EMS: Si, es decir, como niño ves cosas. No las ves desde el punto de vista del Sistema como cuando eres adulto, solo te das cuenta de las cosas conforme van pasando, pero había una clara disparidad y falta de cohesión entre algunos de mis compañeros de clase cuyos padres habían muerto o se habían ido o estaba en prisión. recuerdo a un chico que le costaba mucho trabajo la escuela. No podían sostener un lápiz correctamente, y muchos de nosotros (otros estudiantes), tratábamos de ensenarle. Esto fue como en tercer grado. A el lo criaron sus abuelos que estaban hacienda todo lo posible pero no estaban en condiciones de criar a un niño de tercer o cuarto grado.
Había situaciones como esa en las que te dabas cuenta de lo afortunado que eras, quiero decir, había gente que venia de hogares donde la familia estaba gravemente discapacitada debido a la mina de carbón. Los padres de algunos de los niños con los que asistí a la escuela ya no podían trabajar debido a lesiones como de espalda rota o lo que fuera.
En cuanto a los trastornos causados por el abuso de substancias, se puede saber si alguien esta en mayor riesgo. Estar en un ambiente inestable no es una Buena forma de criar a un niño. Crean estrés en la vida de los menores que los puede poner en riesgo. Hoy estuve hablando con un investigador de Islandia que trabaja en la Universidad de West Virginia y dijo que la misma Sociedad crea a los consumidores de drogas. Me parece que es una opinión muy basada en la comunidad islandesa pero no creo que en Estados Unidos estemos listos para reconocer el hecho de que todos compartimos responsabilidades en los entornos negativos que se crean y promueven el uso de las drogas o trastornos por el uso de sustancias. Estoy casi segura que de niña no me daba cuenta de esas cosas. Me percataba de que estaba mejor que muchos de los niños. Tenia una madre que cuando salía del trabajo me recogía de la escuela. Mis padres estaban muy involucrados en mi vida y no todos los niños tenían esa atención. Realmente todo eso me trajo hasta donde estoy.
SS: Gran parte de tu trabajo tiene una sensación de arraigo, no solo porque se trata de una híper-concentración en una sola ubicación geográfica, sino también la forma en la que transmites las historias. Tengo curiosidad de como describirías el condado de Logan, West Virginia solamente como el pedazo de tierra y topografía que es, dejando fuera la política, la Sociedad y las clases y todas esas estructuras hechas pro el hombre
EMS: Hasta el día de hoy, cuando paso por las colina y montañas con la neblina deslizándose por ellas, no me detengo a tomar una foto y me arrepiento. Pareciera como si cada vez que vienen reporteros a Appalachia solo hablan de casas destruida y juguetes abandonados, “mostremos la situación de desesperación”, cuando la realidad es que ese juguete le pertenece a un niño y seguramente tiene una historia detrás de el que pinta toda una realidad diferente a la de la desesperación
Logan es un condado y una comunidad hermosa que esta situada en los campos de carbón, que son parte de su naturaleza. Estoy muy conectada a la naturaleza, es una de las razones por las que todavía me gusta vivir en West Virginia, ya sea, hacer caminatas, andar en kayak, estar en la biósfera, poder caminar fuera en el bosque estatal Kanawha, ir a Fayetteville y lugares en los que puedes estar con la naturaleza. Todos mis abuelos y mis padres nos inculcaron el amor y el cuidado hacia la naturaleza. Así que eso es en lo que pienso cuando recuerdo Logan. Obviamente pienso en inundaciones. hubo muchas inundaciones mientras crecí y hoy en día todavía las hay y no ayuda toda la tala de arboles y la extracción que se practica en la zona y en los condados circundantes. Cuando el agua cae por las montañas realmente corre e inunda todo y es muy devastador. Así que todo eso también se me viene a la mente. También la casa de empeño donde trabajaba mi madre. Iba ahí después de la escuela y me sentaba en el cuarto del fondo a ver televisión. La gente que iba a veces borracha o predicando, era un lugar al que todos entraban, a la casa de empeño, solo para conversar con Don, el dueño, y mi madre. Mi madre le vendía joyería a la gente y esa fue una manera interesante de entender como funciona una ciudad con estos diferentes tipos de personajes y como todos desempeñan un papel importante en esa estructura.
SS: De hecho, me enteré de tu trabajo a través Hollow, tu documental interactivo que se enfocaba en el condado de McDowell en West Virginia. Gano un premio Peabody en el 2013, lo cual es increíble en términos de que fue un punto clave en los inicios de tu Carrera. Creo que estabas por terminar tu (maestría)MFA en la Universidad de Emerson justo en el momento en el que te nominaron y se que ese Proyecto fue resultado del esfuerzo de muchos años, pero me quede impresionada porque mostrabas personajes, personas, sus caras, dejando que sus acentos brillaran que podrían haber entrado y salido de esa casa de empeño que acabas de mencionar. Poseían su propia historia que podía ser sobre algo hermoso, un hermoso hilo de resiliencia de una comunidad que, si, también tiene aspectos feos.
Fue en esa época cuando comencé a pensar, como escritora, cuanto de estos aspectos tenia yo misma por ser del área rural de Kansas, desde mi voz, mi forma de navegar el mundo y ¡rayos!, aquí hay un video y audio donde veo y escucho a las personas sobre las que quiero escribir. Y es tan raro, porque se aferró a mi. ya te has referido en cierta medida a como los medios, en general, fracasan al documentar un lugar con precisión o integridad. ¿Cuál crees que sea relación del medio de comunicación que elegiste tu, que supongo que podríamos llamar, video documental, con la expansión del siglo XXI en ese término? ¿cuál es el mejor rol que puede jugar ese medio en relatar historias, a veces complicadas, sobre lugares que están batallando mas, como tu hogar?
EMS: De hecho, fui a la fui a la Universidad de West Virginia para estudiar escritura y fotografía Y siempre me sentía muy incómoda con la escritura porque sentía que la forma en que la gente decía las cosas era la mejor manera de decirlas. Hay escritores que pueden plasmar las cosas que hasta son mejores que en la vida real, Pero nunca fui una de esas. así, que tomé primero una grabadora de audio y luego comencé a hacer un trabajo documental, solo escuché a las personas hablar y a las personas expresarse de la manera en que naturalmente se expresan y sin tener que mediar lo que dicen de una manera realmente obvia. por supuesto que edito y arreglo y presento a la gente como yo la veo. Quiero decir, a menudo me desconcierta que la gente me permita hacer eso y es una locura para mi que la gente este de acuerdo con esto y que confíe en mi para contar sus historias. Me tomo tan en serio que la gente me este contando sus historias, sobretodo porque aquí vivo y veo a esas personas diariamente. Soy responsable de ellos. No llego con las reglas que mi editor impone y dice de lo que tengo que hacer. Me quedo aquí y me hago responsable de lo que hago. A veces creo que a los habitantes de West Virginia les incomoda mi trabajo porque no solo cuento historias positivas. Tenemos la Appalachia tan aislada que es algo raro en Estados Unidos, peor las historias son universales. Esas historias con altibajos están en todo el universo. Creo que la capacidad de recuperación a la que me siento atraída, viene de la necesidad de saber que la gente lo esta intentando.
No creo que pudiera seguir existiendo dentro de esta región, que ha tenido muy poco progreso en los últimos 60 años, sin tratar de prestar atención y entender a las otras personas a las que les importa un bledo. Esencialmente, creo que eso es todo: quiero encontrar personas que sean tan apasionadas por no ver morir a este lugar.
Sabes, lamento mucho haber perdido mi acento, no sueno como alguien de Logan. Cuando fui a la universidad, me deshice de mi acento a propósito. La gente me arremedaba. Se burlaban de mí. Repetían lo que estaba diciendo. Sabía que, si quería que me tomaran en serio, no podía tener ese acento. En ese momento, tenía 18 años y pensé que nunca volvería a West Virginia. En aquel tiempo, realmente no me importaba. Pero ahora que estoy de vuelta, siempre es una especie de acontecimiento. Mi acento vuelve si paso tiempo con mi familia o con personas que tienen un acento, pero se ha ido y esa parte de mi identidad se perdió de esa manera. El documentar me permite estar en la vida de las personas. Me permite estar presente. Me permite ser testigo de cosas que quiero compartir con el mundo sobre este lugar que creo que es universal.
SS: Ciertamente, como periodista que ha decidido permanecer en su estado natal, Kansas, me identifico con tu perspectiva y creo que el estar presente en tu hogar mejora enormemente tu trabajo y no veo como alguien pudiera estar en desacuerdo con eso. Sin embargo, has dicho que, a través del trabajo, paradójicamente, al mismo tiempo te está convirtiendo en un extraño, como lo hizo tu padre al ser estudiante universitario de primera generación, pero también manteniendo no solo uno, sino dos pies en West Virginia. Y, sin embargo, es como si tu mente también estuviera en otros lados ¿Cómo se relaciona tu comunidad con eso?
EMS: Sabes, entiendo los estereotipos. Entiendo los tropos. Se que equipaje trae la gente al Proyecto cuando vienen y ven West Virginia o la Appalachia, así que es mas fácil cerrar eso. Creo que cuando buscas dentro de una burbuja y trabajas aislado, si solo produces contenido para West Virginia y nadie mas, hay muchas cosas a las que no debes de enfrentarte. pero hay una responsabilidad en el trabajo y la perspectiva que das a tu trabajo por ser forastero que tienes que adentrarte e interesarte, pero al mismo tiempo, ser el forastero para saber que tipo de perspectivas van a aportar las personas. No soy fanática de vigilar Appalachia. No creo que sea la única persona que pueda contar estas historias. En lo personal nunca he sufrido de algún desorden por abuso de substancias y estoy relatando historias de adiciones. Eso representa un problema en todo sentido, así que estoy muy consiente de mis defectos y todo ese tipo de cosas.
Pero creo que no importa de donde vengas o de donde seas. El permiso que te otorgan las personas para entrar y las historias que la gente te da son tan profundas como las dejes ser. Si te quedas el tiempo suficiente, creo que la gente se abrirá. En situaciones donde siento que la gente no se está abriendo, no me culpo a mí misma. Solo hay algunas personas que tienen menos probabilidades de abrirse que otras. Pero, quiero decir, ciertamente creo que con las tres mujeres que aparecen en la película Heroin (e), tuvimos una relación especial y nos dejaron ver cosas que no habían mostrado a ningún otro medio. Y confiaron en nosotros porque respetamos el acuerdo. Nos quedamos el tiempo suficiente, sin cámaras, e intentamos conocerlas de una manera más profunda que muchos otros medios de comunicación. Por lo tanto, no es que no crea que se pueda hacer correctamente, porque en verdad pienso que es necesario, porque el periodismo no está siendo financiado aquí en el estado. Entonces, necesitamos personas que ayuden a difundir las noticias sobre lo que está sucediendo aquí. Pero creo que depende del periodista, reportero, escritor y documentalista el estar dispuestos a crear una relación más profunda. Y eso lleva tiempo y muchas veces, ese tiempo es dinero.
Así que creo que existe una razón por la cual no son tan profundos como deberían ser. Yo tengo el lujo de vivir aquí. Para mucha gente vivir en West Virginia no es un lujo, peor lo es para mi. para mi significa que puedo pasar un día entero con alguien, almorzar con ellos. Son los momentos fuera de cámara que para mi son los mas importantes que el trabajo que se realiza frente a la cámara. Me pregunto si la gente puede sentirse igual, porque yo lo siento. Una vez encendida la cámara después de haber tenido un tiempo fuera de ella, la dinámica es completamente diferente. Hay una gran estructura de poder involucrada, estas documentando a alguien, odio utilizar la palabra “sujetos” o “personajes” y ese tipo de cosas, pero es lo que es. Hay estructura de poder y no lo niego. Por eso creo que depende del reportero. No importa de donde seas. Si estas dispuesto a internarte en la historia de esa persona y permitirles ser quienes son sin corregirlos, quiero decir, el numero de veces que he visto a un reportero venir a Appalachia e interrumpir a alguien durante una entrevista o algún momento emocional para hacerlos que digan algo de una manera mas clara (según su opinión), digo, simplemente yo no hago eso en mi trabajo. Si necesitas obtener algo nuevamente, dejas a la persona que termine y después vuelves al tema. Por lo tanto, se trata de un tipo de recopilación de datos que se utiliza desde hace mucho tiempo aquí. Solo trato de evitar eso y dejar que las personas sean quienes son en realidad.
SS: Tus películas representan de alguna manera y a mi parecer, un corrector de estereotipos y tropos, algunos ya los has mencionado, y muchos de los cuales son el resultado, como dijiste, de que los periodistas simplemente no tienen el tiempo suficiente para entenderlo bien. Creo que parte de esto es el resultado de un sesgo clasista subconsciente o consciente por parte de la persona que hacen la narración. Sé que anteriormente en tu carrera hiciste una película después del huracán Katrina en el 9no barrio en Nueva Orleans, y luego, como lo hemos estado hablado, sobre el condado de McDowell y Huntington en West Virginia. Estos son todos los lugares que de diferentes maneras han estado marcados por los medios de comunicación, de fuertes historias de desesperación y destitución como, por ejemplo, Heroin(e) en el ámbito de la adicción.
Entonces, tienes este constante tema profesional de replantear o redefinir problemas para centrarse en las soluciones, la resiliencia, en la dignidad [de un lugar]. Tengo curiosidad, ¿que crees qué fue lo que te llevó a esta misión en tu trabajo para contar historias complejas sobre las soluciones y los solucionadores de problemas en lugares que a menudo se transmiten a través de la pornografía de la pobreza o los estereotipos?
EMS: Yo creo que al final del día, me parece más interesante, más dinámico. Lo encuentro menos conocido. Cuando voy a casa para Navidad con mis primos y tíos y todos, la conversación es sobre el precio del carbón, cuánta madera se corta ese año, cuánto va a durar, cuánto cuestan los pollos en esta época del año, cómo trabajar en un piso de cemento realmente lastima tu espalda, cómo recortan su salario en la recepción del hospital. Y creo que me ayudan a ser periodista. Me ayudan a preocuparme por las historias que nos impactan a todos. En ese mismo contexto, no soy una persona negativa. No me gusta vivir en la negatividad. No me gusta clasificar a la gente y sus situaciones como de desesperación. Creo que hay una gran diferencia entre tener esperanza y ser optimista. Optimista significa que no vas a hacer nada al respecto. Simplemente va a salir bien. Pesimista, no vas a hacer nada al respecto. Va a resultar terrible. Pero, para mí, la esperanza se encuentra en algún lugar donde se encuentran Jan Rader y Patricia Keller y Necia Freeman de Heroin(e), que en realidad no saben si lo que están haciendo tendrá un impacto a largo plazo. Pero creen que tendrá algún tipo de impacto. Podemos hablar del problema todo el día, pero ¿quién está tratando de hacer un cambio? ¿Y cómo se ve eso?
SS: En entrevistas pasadas has dicho que hay muchos estereotipos sobre los opioides y quiénes son vulnerables a esa adicción y cómo se ve eso en la comunidad. Ya habías rechazado eso y dijiste que todos estamos a una lesión de caer a la zona de peligro y también que esta crisis realmente no conoce clase, raza ni género. Quería explorar un poco mas esa idea. Los estadounidenses ricos realmente están mejor que nunca. De 2000 a 2014, los estadounidenses ricos ganaron cinco años de esperanza de vida, pero los estadounidenses pobres no mejoraron. El 1% de los hombres que pertenecen a esa clase alta viven 15 años más que los que se encuentran en el 1% mas bajo. En las mujeres existe una diferencia de unos 10 años. Y luego, tal vez lo más relevante para tu trabajo y el lugar donde entrena tu lente de cámara, las mujeres blancas de mediana edad de las zonas rurales en particular han visto un aumento en la tasa de mortalidad de casi el 50% desde 1990. Eso es según datos del Washington Post. Así que la situación económica evidentemente afecta los resultados. ¿Cuál es la relación entre clase y adicción, y específicamente la vida rural y la adicción?
EMS: Una de las razones por las que es importante decir que la adicción no distingue género, raza ni clase es por varias razones. Las comunidades de color han sido ignoradas por completo en los diálogos de rehabilitación, han sido completamente excluidos y descartados por sus adicciones y, creo que es un punto clave cuando nos preguntamos por qué la crisis de los opioides está recibiendo tanta atención en este momento que afecta en gran medida a la población blanca. En cuanto a la clase, sabes, cuando salió Heroin(e), alguien hizo una reseña. Escribió esto sobre Heroin(e): “El planteamiento de la película de mostrar personas de una ciudad de bajos recursos que luchan contra las adicciones podría aburrir a la gente y perder su interés”. Por lo tanto, el hecho de que tengamos tan poca capacidad de preocupación hacia una clase de la que no sepamos nada, amenaza mucho el trabajo que estoy realizando. Creo que son muy claros los indicadores que muestran que la pobreza crónica y la adicción van de la mano. Cuando estás en un sistema que está roto, cuando estás en un hogar donde hay drogas o un hogar que es inestable, quiero decir, eso no es solo afecta al blanco rural o al negro rural o al negro urbano, eso es en todas partes. Pero creo que yo entré en este medio sabiendo que mis amigos se estaban muriendo.
Fui a un evento con mis padres y me enteré de que una chica con la que fui a la fiesta de graduación había sido hallada muerta en un hotel en Kentucky. Había muerto por una sobredosis y su novio estaba siendo potencialmente acusado de asesinato porque el le había administrado las drogas. Y luego mientras filmaba Recovery Boys, me entere de la muerte de otras amigas durante el Día de Concientización sobre la Sobredosis cuando dijeron sus nombres en el altavoz mientras nombraban a todas las victimas por sobredosis. Y eran todas mujeres. Tengo un puñado de amigos varones que también han muerto por sobredosis. Pero mi mayor experiencia ha sido perder a amigas de la escuela secundaria y preparatoria con las que ya no tuve contacto. Creo que, como sociedad, cuando hablamos de adicción rural, todavía vemos esto como una mala decisión, como un fracaso moral. Tenemos que separar la moralidad y realmente entender los diferentes factores que orillan a alguien hacia las adicciones, porque sabes, algunas de las chicas que yo conocía en realidad fueron recetadas Oxycontin. Cuatro de cada cinco usuarios de heroína comenzaron con una píldora legal.
Creo que no nos damos cuenta de lo poderosos que son estos medicamentos y cuando miras a una comunidad rural, creo que hay, como, tres o cuatro intercambios de agujas y de jeringas en West Virginia, así que hay gente que maneja cinco o seis horas para conseguir jeringas limpias y existe una gran disputa en Charleston, donde vivió ahora, porque nuestro Alcalde quiere cerrar el intercambio de jeringas exagerando la cantidad de agujas que hay en la calle, cuando en realidad el intercambio de agujas se basa en el hecho de que usted trae las agujas usadas y las intercambian por agujas limpias. Esta es la idea de un intercambio de agujas, para sacar las agujas de la calle. Entonces, hay mucha desinformación.
Se habla mucho de temas morales cuando se refieren a temas de quienes son dignos, inclusive dentro de la misma clase donde las personas juzgan a aquellos que están bien. Sienten un estándar moral más alto porque ellos mismos no están en el bienestar. Es lo mismo que pasa con las personas que sufren adicciones. La substancia es en realidad irrelevante para mi. Eso es lo que he aprendido en el proceso de realización de películas. No importa si el alcohol mata a toneladas de personas. La sustancia es irrelevante. La falta de interés de la sociedad es la parte que debemos sanar. Y los chicos que filmamos en Recovery Boys sienten una falta de pertenencia cuando entran a rehabilitación. Han estado tan aislados usando cualquier sustancia, que estaban enganchados en ese momento y que, por lo tanto, no tienen ningún sentido de pertenencia a una comunidad más grande.
Y es ahí donde Estados Unidos tiene que intensificarse y responsabilizarse de los entornos que creamos, los estigmas, ya sean clasistas o de adicción, la idea en general de que algunas personas merecen una segunda oportunidad y otras no. Un niño de una familia de clase media alta en Connecticut vale una tercera oportunidad y tiene acceso a rehabilitación, pero un niño de una familia “mala” entre comillas de Morgantown, West Virginia, debe pudrirse en la cárcel o simplemente dejarlo morir. Hay estándares muy claros de cómo tratamos a las personas. Todavía estoy aprendiendo todos los días. Aprendo de los chicos que hemos estado filmando. Aprendo de las mujeres en Heroin(e). Y creo que lo más importante para mí es entender que la adicción no se puede manifestar, crecer, infectar y salir de control en comunidades fuertes que se cuidan entre sí. La adicción solo se fomenta por el aislamiento en Estados Unidos y eso esta claro.
SS: Algo de lo que acabas de hablar, también se mencionó en un estudio realizado por la Universidad de Virginia y Wisconsin, que señalaba que la Naloxona, también conocida como Narcan, que las personas pueden ver en tu película Heroin (e) o también si han seguido este problema en las noticias, se administra en una situación de emergencia para salvar la vida de alguien que está con sobredosis. Esta es una droga muy cara. En algunos casos, las comunidades están teniendo acceso al medicamento por medio de acuerdos con las grandes compañías farmacéuticas que inicialmente introdujeron las píldoras en estas comunidades que comenzaron los ciclos de adicción. El estudio encontró que, el acceso a la naloxona básicamente también ha causado el incremento de el “comportamiento de riesgo” entre comillas del uso de drogas. Así que, la idea que manejas en Heroin (e) cuando Jan el jefe de bomberos entrega Naloxone a los primeros pacientes, algunos de ellos se ven dudosos, así como “¿en verdad me tengo que administrar esto?”. Y de alguna manera, se afirma este dilema dentro de la comunidad, como dijiste, de ¿quién merece una segunda oportunidad? Y ¿hasta qué punto estamos perpetuando estos ciclos que pesan en nuestra sociedad? Y, pues está implícito en algunas de estas propuestas de: “Bueno, sería más fácil dejarlos morir”. Así que tengo curiosidad: ¿Es esto una característica importante dentro de las conversaciones que se llevan a cabo a nivel local sobre las adicciones dentro de la comunidad?
EMS: Existe una división, por un lado, esta una crisis de salud publica. La tasa de mortalidad causada por sobredosis en West Virginia es el doble del promedio nacional. Tenemos mas de dos personas muriendo al día en West Virginia que es un estado muy pequeño, y que por eso se nota tanto. Eso también significa que las personas afectadas no pueden ingresar al campo laboral. Nuestra economía esta pasando por momentos difíciles y es el resultado de todo lo que estamos hablando. También quiere decir que hay muchas mas visitas a las salas de emergencia ya que las personas comparten agujas y se transmiten enfermedades como la hepatitis C o el VIH
Desde esta perspectiva, hay defensores de salud publica que dicen “Dejen a un lado este argumento de la elección correcta-incorrecta y el fracaso moral “y hay personas que están de su lado, pero la realidad es que no habría hecho un documental sobre hombres en proceso de rehabilitación a menos de que el Narcan estuviera al alcance de todos. ya estarían todos muertos. Todos habían usado Narcan muchas veces. Uno de los chicos que filmamos con eso lleva ya 18 meses sin consumir nada y trabaja para una constructora. le esta yendo muy bien, con relaciones sanas. A el se le había administrado Narcan 14 veces.
Así es que solo pienso en ellos, Y en el hecho de que este medicamento es extremadamente caro. Sé que, como estado, estamos en quiebra, pero, para mí, no hay nada más importante que mirar las vidas perdidas y las personas que mueren. al final del día, Debemos cuidarnos unos a otros. Deberíamos preocuparnos, y deberíamos hacer pagar a las compañías farmacéuticas.
Y tal vez no sea la primera en darme cuenta de esto, pero se la cantidad de Trastorno de estrés postraumático (PTSD) que ocasiona y se que la tercera es la vencida. Solo se puede administrar Narcan tres veces y si se presentan una cuarta vez, ya no se les va a administrar. Esto se ha propuesto en Ohio. imagina el Trastorno de Estrés Postraumático que eso ocasiona, literalmente, no puedes ayudar a alguien y los ves morir delante de ti. Por lo tanto, creo que es mucho peor no hacer nada a tratar de hacer algo y ayudarnos unos a los otros.
SS: Mencionaste la culpabilidad de la industria farmacéutica. Vamos a hablar de eso por un minuto. El año pasado hubo una nota del New Yorker que fue muy leída sobre el imperio familiar que desarrolló Oxycontin. Ese artículo informó que 200,000 estadounidenses han muerto por prescripción de opioides en los últimos 20 años. Existe un precedente histórico de una droga que potencialmente se inicio de forma inocente. Durante la Guerra Civil, la morfina se usó extensamente como analgésico; muchos soldados terminaron haciéndose adictos. En 1898, Bayer fabricó por primera vez heroína, la cual no se consideraba adictiva, como analgésico alternativo a la morfina. Luego, tuvimos una legislación a lo largo del siglo XX, que básicamente intentaba prohibir las importaciones de opioides recreativos, regular e imponer impuestos a cualquier negocio que los distribuyera y la venta y producción de heroína fue prohibida en 1924. En la década de 1960, los soldados regresaron de Vietnam enganchados a la heroína. Y luego tuvimos la guerra contra las drogas de Nixon en los años 70. En los años 80, tenemos una sociedad cada vez más severa en la que el Congreso promulgo sentencias mínimas obligatorias para los delincuentes relacionados a las drogas. Los tribunales de drogas abrieron en 1989 para manejar la carga de casos, que ya iban en aumento.
Así que, básicamente, tenemos leyes federales, intereses comerciales, cabildeo y la industria de las prisiones. Todos estos enormes sistemas están girando y luego tu como cineasta de West Virginia, entras y básicamente, documentas todo lo que ha ocurrido. Con semejante tormenta de factores que se arremolinan en un clima político tan abrumador, ¿por dónde empieza alguien que quiere ser parte de la solución?
EMS: Cualquier persona que haya sido adicta, cuando se esté recuperando, de la forma que sea, porque la recuperación se presenta en todas las formas y tamaños, te dirá que se sintió tan perdido cuando quedó atrapado, que estaban allí únicamente para encontrar y servir a las drogas. La industria de los opiáceos ha ganado mucho dinero con ese dolor. Y ha habido mucha codicia que ha dado lugar a una normalización de estas drogas y que les ha permitido a las personas pasar de una droga a otra y que por esta razón actualmente tenemos un número de muertes causadas por sobredosis tan altas. en última instancia, creo que debemos decidir tratarnos de manera diferente, buscar otras formas de tratar las drogas en nuestra sociedad. Hasta entonces podremos trabajar con todos los sistemas. pero simplemente serán lo mismo que en el pasado, es decir, solo estamos creando el mismo problema una y otra vez.
SS: Me pregunto si los protagonistas de tu película han tenido la oportunidad de responder a la pregunta de cuales serán las soluciones a este problema.
EMS: Si Necia Freeman estuviera ahorita en esta llamada, diría: “que pongan trabajadores sociales en las escuelas”. ¿Por qué estamos esperando que los niños, que son tan vulnerables, caigan en una adicción? ¿por qué estamos esperando que se vuelvan adictos? ¿Por qué no les proporcionamos métodos preventivos, apoyo y ayuda cuando son jóvenes, cuando sabemos que son vulnerables? Todo, desde el sistema social, la economía, todo se ve afectado por eso. Por eso ella propone llevar a estos especialistas en las escuelas ¿por qué no hay una unión entre las agencias para trabajar a favor de esto. Jan Rader diría que una de las cosas importantes que debe suceder es enlazar a las personas en recuperación con los primeros adictos, para que no se sientan totalmente impotentes ante su situación.
Tratar de acercar a los centros de rehabilitación con las estaciones de bomberos, que compartan un desayuno para que puedan entenderse mutuamente. La Juez Keller, de la corte de drogas, la cual apenas y recibe fondos en West Virginia, es una ardua defensora de que se elimine la casilla de “delitos graves” de las solicitudes para que puedan tener la oportunidad de reingresar al mercado laboral.
Y han tenido la oportunidad de hablar sobre las posibles soluciones a esto. Esa es una de las razones por las que amo el cine documental; porque puedo presentar a otras personas y levantar sus voces. Muchas veces, dicen las cosas que yo quisiera decir pero que no estaría bien que yo las dijera, y a veces dicen cosas con las que no estoy de acuerdo, y eso también está bien. Entonces, tienen las soluciones y creo que se les ha dado una plataforma realmente buena. En realidad, están un poco agotados por eso. Me pidieron que les ayudara a frenar algunas de estas solicitudes que les están llegando porque ha habido muchas invitaciones para que den charlas y presentaciones. Me he convertido en su promotora, diciéndole a la gente que la razón por la que son tan increíbles es porque tienen los pies en la tierra. Entonces, tenemos que dejar que sean eso otra vez.
SS: Me gusto mucho tu trabajo, y tu experiencia al documentar todo esto que explicaste durante la ceremonia de los Oscares ¿Qué podría ser más “jefe” que Jan Rader con su chaqueta de bomberos sobre su vestido en la alfombra roja?
EMS: Ella es increíble, Jan Radar no solo es jefa por usar esa chaqueta de líder de bomberos, sino que al instante fue reconocida por las personas que habían visto la película porque se parece a una versión de Jodie Foster. Y luego la ves…
SS: Exacto
EMS: …Y luego la ves con su chaqueta de bomberos puesta y te resulta familiar. Meryl Streep la reconoció y dijo: “Aprecio mucho tu trabajo, yo voté por todos ustedes” y beso a Jan en la mejilla. Jan nos lo conto como 20 veces y nosotros como, Jan, ya nos lo contaste…
SS: Has mencionado en otras ocasiones que una de las razones por las que decidiste salir de tu casa para Ir a la Universidad y tener un titulo profesional y hasta una maestría, que parte de lo que te inspiro a regresar y enfocar tu trabajo en cuestiones que involucraban tu hogar fue cuando leíste la frase “fuga de cerebros” de comunidades rurales como la tuya y entonces no quisiste ver morir el lugar que amas.
Para mí, estar en Los Ángeles, que es algo así como esta montaña de mundos glamorosos, hablando sobre la realidad de West Virginia, y no solo eso, sino también de los que vienen de ese lugar con tu: tu eres una de ellos, por supuesto. Creo que simboliza tal vez un cambio en la cultura que deriva de la necesidad. Entonces, ¿por qué en este momento deberíamos ver a más personas mirando hacia la dirección que has tomado?
EMS: Primero que nada, como hija de un minero, como alguien que se sentía inferior en muchos aspectos de mi vida mientras crecía, una vez que abandone West Virginia, con estas mujeres increíbles de West Virginia fue un gran reto para mi. en verdad creo que si tienes acceso a una historia y crees que alguien mas la esta contando a media o no la esta relatando bien y crees que tu podrías mostrarla desde un punto mucho mas profundo, creo que entonces es tu responsabilidad hacerlo. Y no solamente si tienes acceso, sino que por lo menos te importe.
Creo que realmente debería de importar que tus suposiciones sean cuestionadas, que seas curioso y que le inviertes el tiempo necesario. Comencé un colectivo documental sureño. Appalache y el sur, y nuestro principal objetivo es promover el trabajo de los creadores y cineastas del sur y de los Apalaches, de modo que, cuando el New York Times decida que quiere cubrir una historia sobre la huelga de maestros o el derrame químico, o sea lo que sea, poderles decir: “No nos contraten simplemente como reparadores, si no que trabajen con nosotros de manera profunda” porque el resultado que obtendrás de esto es alguien que ha invertido en la comunidad y va a tratar de decir algo diferente de lo que creo que podría ser una perspectiva nacional muy simple. América solía estar compuesta de escritores y cineastas que fueron enviados y vivían y eran de todo el país. Quiero decir, Flannery O’Connor era un elemento básico en Georgia, y Georgia no siempre amaba su trabajo. Pero Georgia era su trabajo, y ella era Georgia. Y de muchas maneras, espero ver a algunas personas regresar a sus lugares de origen para explorarlas.
SS: Elaine McMillion Sheldon es una cineasta que ha sido nominada al premio de la Academia que se enfoca en explorar historias que se basan en identidad, resiliencia y esperanza. Es directora de dos documentales que hablan sobre la crisis de opioides en Estados Unidos: Recovery Boys y Heroin(e), el cual fue ganador de un premio Emmy. Sheldon también fue ganadora de el premio Peadbody en el 2013 y estuvo nominada al Emmy en el 2014 por si documental Hollow, que recomiendo altamente ya que muestra la vida cotidiana en la Appalachia después de la era industrial.
El equipo de producción de The Homecomers es el editor de audio Jesse Brenneman en Montana; compositor, Daniel Hart en California a través de Texas; diseño de web Tameika Pittman en New York a través de Colorado; ilustrador Angie Pickman en Kansas; y gerente de comunicaciones Kendra Bozarth en New York a través de Kansas. Yo soy su anfitriona y productora ejecutiva, Sarah Smarsh desde Kansas.
Para escuchar mas episodios, traducciones al español y obtener mas información acerca de este programa visita la página TheHomecomers.org. Encuéntranos en Facebook, Twitter e Instagram y compártenos tu historia.
Gracias a Wes Jackson, co-fundador del Land Institute en el área rural de Kansas, por su consentimiento para usar el termino—“homecomers”—como título de este programa.
Agradecimiento especial para la realización de este episodio a Eda Herzog-Vitto de la Escuela Kennedy de Harvard.
The Homecomers es una producción independiente de Free State Media. Fue creado y producido con el apoyo de la Fundación Ford, la fundación Robert Wood Johnson y el Centro de medios, política y políticas públicas Shorenstein de la Universidad de Harvard.
From: Logan County, West Virginia
Current home: Charleston, West Virginia
Elaine McMillion Sheldon is an Academy Award-nominated documentary filmmaker who explores stories of identity, resilience, and hope. She is the director of two documentaries about America’s opioid crisis, Recovery Boys and the Emmy-winning Heroin(e). Sheldon also received a 2013 Peabody award, a 2014 Emmy nomination, and 3rd prize in the World Press Photo Multimedia Awards for her interactive documentary Hollow, which explores the lives lived in post-industrial, rural Appalachia.