ON THE RICHNESS OF RURAL AND A NEW GENERATION OF FARMERS
Veronica Womack
"You’re looking at data without context. But I know the context. I know the story behind the data."
Political scientist Dr. Veronica Womack joins Sarah to discuss the richness of rural American culture and community, and how old farming wisdom alongside new technologies can move the Black Belt region forward.
The Homecomers Episode Transcript: Veronica Womack on the Richness of Rural and a New Generation of Farmers
Sarah Smarsh: So, the United States has two geographic parts: the places our economy and culture tell us to get out of and the places we’re told to seek in order to make it. But I think there’s a shift going on beneath the surface of our national story: It’s a return to, or a refusal to leave, the least glamorous corners of this country—I’m talking about the small towns, rural lands, working-class communities that national headlines say are “dying”—in order to fight for the place that feels like home. I’m Sarah Smarsh, and this is The Homecomers.
Veronica Womack: I was with a forester in Alabama a couple of months ago, and he uses drones to look for wild hogs. So, we were at night with this drone looking for wild hogs while he actually had Goodie Mob, which is a rap group, playing in the background. And I said, “Oh my god. This is the Black Belt”—the 21st century Black Belt where you can have the culture and traditions of the past, but you have technology that can assist you in being successful. And we’ve got to connect the young people with that vision.
SS: Dr. Veronica Womack is a political scientist who lives and works in the Black Belt—that’s a crescent-shaped region of the rural South that stretches from Virginia to Texas with a large African American population. It’s been described as America’s third world, but that region’s history, people, and land contain a richness that Womack’s work as professor and advocate reveals. Womack’s research has informed policymakers at the United Nations, it’s been published in the Journal of African American Public Policy, and it’s helped secure federal funding to research the rural South. Her book Abandonment in Dixie provides a deep analysis of the Black Belt region, and her community work helped shape a path forward for rural African Americans whose relationship to the land has been harmed by racist policies and the generational effects of their ancestors’ enslavement.
Womack spoke with me during the Spring of 2019 from Macon, Georgia, near her home in Milledgeville.
SS: So, I’d like to start with the same question that I ask all my guests to kick off these conversations: How would you describe the class background of your life?
VW: I would describe my class background as working poor. I grew up in a single-parent household with a very loving mother, and I had the awesome experience of meeting one of my great grandparents and my grandparents and you know cousins and all of that that comes with rural life. Everybody worked. Everybody worked very hard. Some people with two jobs, you know, and then they did things on the weekend to supplement their income, but everybody was still poor. So, I consider myself to be someone who has experienced poverty within our society and understands that poverty does not necessarily mean that you’re not trying.
SS: And the place where that coming-of-age took place, correct me if I’m wrong is, Greenville, Alabama? Is that right?
VW: Yes, Greenville, Alabama, which is located in Butler County, Alabama, within the Alabama Black Belt.
SS: Got it. I was looking up Greenville today, and I saw the population is a little over 8,000. And I was kind of looking at Google Maps; there’s a Cracker Barrel and a Walmart. You know.
VW: We’re known for the Bates House of Turkey.
SS: Okay.
VW: Most people that come through there, they’ll stop for gas and get a turkey sandwich. But they’ve expanded some of the restaurants, so now we have a bigger offering.
SS: When you were a kid there, when was that exactly? And if you could just tell me kinda what that place was like for you growing up.
VW: I was born in 1969, and I grew up in the ’70s and early ’80s in Greenville. And it was a small town where most people knew each other. You know, you didn’t have a lot of people that moved in. Folk were very hardworking, as I’ve stated. Religion was a big part of my life growing up, as well as most people in Greenville. That was very important. Civic duty and various aspects was also a big part of Greenville; giving back to community; making sure that you take care of people that needed help.
And so, I grew up watching people who may not have been wealthy give what they had to help other people. My mother was a nurse. And a lot of the women in my family, they were nurses, or they worked in some kind of capacity in helping people. So, I spent a lot of my Saturdays going around the community, picking up medicine for the elders. My mother and grandmother would sometimes go and take care of people. Some of my older relatives lived with us at some point if they were sick. And so, I was socialized to really help people. You know, if you have a lot, if you’re not willing to share it and work for the betterment of the community, then you know, why even have it?
So, I went to public school. We had of course still a dual school system where we had the public school system and then the segregation academies. And I had a wonderful time in high school. Went through high school and then was off to see the world. But my life was grounded in family. You know, rich traditions. Great food. Fresh food at that. Although, when my grandfather would come with the bushels of peas for us to shell, that wasn’t the highlight of my life.
SS: Right. When you’re a kid, you’re not into that. Was your grandfather a farmer? Did he live in a more rural spot?
VW: Yes. Both grandparents, actually both grandfathers farmed. And so, I had access to fresh fruits and vegetables and fresh meat my whole life. I remember being with my grandfathers and always just watching them work in the field. And that really inspired me because it showed me self-sufficiency. You know, that you could—if you had land, if you had property—you could really take care of yourself. You could throw something in the ground, and it would grow. They had chickens, and hogs, and cows, goats. And so, it was just a really rich rural upbringing.
SS: And now you went onto the University of Alabama, correct me if I’m wrong, for all of your studies…
VW: Yes.
SS: …including your PhD. And I was seeing that’s about 45 miles away from those family farms of yours. So, you kinda you stayed pretty close to home, and I was just wondering if you could reflect on why that might be.
VW: Well, you know, I was raised with a single mother. And so, my siblings were still at home, and I wanted to be close to home. I always thought I would live in Alabama for my entire life. Also, logistics were a part of my conversation because being a rural family, transportation was an issue. So, you know, if I were to leave the state and go places, then how would I afford the transportation to get back home? So, that was always on the front burner as well. Being able to travel and be at home when I needed to be. And I felt a very strong connection to my family. And I wanted to be close. So I said, “I’ll get all of my degrees here, and I’ll stay in the state and do work.”
SS: In some ways, while you’re living and working in a different state now, your work is sort of a love song to your home as well. And so, if we could talk about that work a little bit. Your website, I noticed, offers three professional titles that you claim, which are “political scientist,” “rural researcher,” and “Black farmers advocate.” And I was thinking, “Wow, that is a powerful trifecta,” in that it contains intersections of America that the prevailing notions—which are usually written, by the way, by, I would say, affluent, urban white people—would have us believe our separate. So, you would think from headlines, for example, that all Black Americans live in urban areas, or you’d think that all rural farmers are white. And you’re validating a more complicated truth as a researcher and an advocate. So, I’m just wondering if you could talk a little bit about the path that lead you to weave these three different professional strands into this multifaceted career you’ve got.
VW: Growing up, I was very fortunate to spend a lot of time with my great grandfather, Papa, and my grandfather. I noticed, one day we were at the drugstore, and Papa had gone in to get his medication, but he really wasn’t interested in me sticking around while he made the transaction. And, you know, me being young and the candy is on the counter, I wasn’t gonna be pushed aside. But he signed his bill with an “X.” And at that moment, that was the first time I realized that he couldn’t read. And that always perplexed me and it bothered me because he was a very intelligent man and he was proud. I don’t know if he didn’t want me to know or whatever, but that stuck with me.
And then, with my other grandparents, I learned that they didn’t have schools. One was able to go, I think, to the 5th grade or the 4th grade and the other was 7th. So, I asked them about that one day, and my grandfather got into a conversation about certain people in the community were able to shut down schools to make sure that the cotton was picked, right? So, their ability to get an education was often dependent one someone else saying that they could have that. So, that stuck in my mind. And then when I got to the University of Alabama, I started to take classes with people who had not had my lived experience that had very strong opinions about poor people; about rural people; about poor, rural Black people. And I knew that I was different. I was telling a crowd the other day, you know, when you’re at the University of Alabama in the ’80s and ’90s and you’re driving a ’77 Thunderbird listening to Tyrone Davis, you realize that not everybody has had that experience.
So, in those classes, questions would pop up in my mind about how is all of this fitting together. So how do you come to the University of Alabama, and you have such an extensive wardrobe that you have to go to a store and buy a rolling closet, right? Because that’s what I saw in the dormitories. How is this possible? Because in my community, the people that I knew that I went to school with—white or Black—were not in that economic situation.
So, all of these questions resulted in me wanting to provide some answers. And to be honest with you, having several conversations in the classroom with people who had very different ideas about people who were working-poor and their abilities. And also, there was conversations in most classrooms about people are where they are because of lack of motivation, and I knew that wasn’t true. Because I knew the people in my community worked very, very hard. And our community was hit early on with manufacturing jobs moving overseas, and so many of the people that I knew that had worked in those factories were finding it very difficult to transition into this, what we call now, “knowledge-based economy.” I didn’t know what it was called then, but I knew that they weren’t able to get employment. And so, all of these experiences as a young person, I made it a point in my mind that I was going to do something about it.
Initially, I thought I would be a lobbyist because that’s what I heard—lobbyists they can do that; they can influence policy. So, I went into communications.
SS: And then how do you see that that ended up circling back to an emphasis on rural specifically?
VW: Well, once I started to get into my degree program, although I was in communications, I had a professor that was a political scientist, Dr. Karen Cartee. And she peaked my interest because she helped me formulate discussions on persuasion, right? So, her focus was kind of political persuasion. So, that opened my eyes and peaked me a little bit. And then, the university hired Dr. Amilcar Shabazz, who was the first director of the African American studies program at Alabama. So, I started taking courses with him. With Rose Gladney over in the American studies department. And I started to read. And I realized that there were people who were researching these things that perplexed me. So, I took a course with Dr. Norrell who spoke to the Civil Rights movement in Tuskegee, Alabama. And I said, “Man, all of these things that I’m reading a lot of this happened in communities just like mine.” So, I continued to read. I read V.O. Key and Southern Politics, and boy everything just started to come together. And I started to realize that part of the issues that were impacting my community was because people didn’t see it as a distinct entity, right? So, Greenville was just Greenville. But once I started reading and learning that no this is a complex region, and what’s happening in Greenville is happening in other rural places.
And so, it was just a combination of lived experience, being exposed to literature and exposed to information, that resulted in me pulling rural into this. Because it wasn’t necessarily rural classes at the time. What I was reading made it very clear that a) many of the people that wrote it didn’t know anything about rural places, or you know the voice was completely missing; there was no rural voice at the table. And one day I was in the class, we were talking about urban policies, and so, I asked about, “Well, what about the Black Belt?” And the professor said,””Well really there’s nothing that can be done for the Black Belt. We just need to give people a one-way Greyhound bus ticket out.” So, that kind of … that angered me. I was like, “I’m gonna prove him wrong.” So, yeah. I really enjoyed my experience at Alabama because it opened up the world to me.
SS: Yeah. And let me ask you this: You know, when you were in that classroom and the professor made the comment about nothing can be done, we gotta get them a ticket out, as though that’s a grand gesture. That’s like a prevailing story that’s given to rural communities all over this country: “Get out. How do they get out?”
WV: Yes. “Just get out. Just leave.” I was very upset about that because he didn’t know Greenville. He didn’t know the people that I grew up with. And the richness of their life and their life experience, right? So, you’re looking at data without context.
SS: Yes.
WV: But I know the context. I know the story behind the data. And so, it made me realize. It was an epiphany. I said, “You know what? We’ve really got to tell our story because the prevailing narrative is not correct.” And so, I got really determined then that I think I’ll be able to do something about folk thinking that there’s nothing there. Well, there’s a lot there. And so, let’s change the paradigm, so that when they’re making decisions, those decisions are based on correct information.
SS: You provide a lot of correct information in your book Abandonment in Dixie that looks at the Black Belt region. So, let’s talk about that. Let’s talk about that place. First of all, how would you define the Black Belt region for people who might not have the right information?
VW: The Black Belt region is a rural crescent-shaped collection of counties that’s very rich in history. Geographically, it would be considered the old Confederate South. It is traditionally agriculturally based. It has a significant population of African Americans; for example, right now the African American population is a little over 13% nationally; some of those counties [in the Black Belt] have up to 70 or 80% African American population. So clearly, the history of those places is still living today in those geographic locations. Also, when that region transitioned from an agriculturally based economy, it transitioned to a low-skilled, low-wage manufacturing economy. So, again, people were able to, you know, be successful or live with their hands, and education was not necessary. But that started to change. And so, at this point, when you look at data, the Black Belt has, you know, some deficiencies that we need to address as a society, but I also tell people that you won’t find a region in the country where people are more caring, more focused on tradition, on sustaining this culture that includes rich food and being gracious to people. It’s quite a unique place.
SS: You know, I think sometimes about that—the irony of having grown up in a very different rural area, but one that has a similarity, I hear when you speak, is that there’s this kind of paradox where even though there’s fewer people and maybe more distance between people in a rural stretch of land, that actually engenders a closeness and an interdependency that might not exist in a densely populated apartment building in the middle of New York City, you know what I mean?
VW: Most definitely. And it creates opportunities for you to not only learn about people, but you’re connected to them in your ability to help, right? So, when I grew up, there was a lot of sharing. A lot of outreach. You know, people didn’t die alone. That’s just not how people lived in the Black Belt. You were connected through your church family, or through the masons, or the eastern stars, or your sorority, or whatever. You were connected to your community. And people knew what was happening with each other and that they were there also to support.
SS: You use the word frequently—and in fact, in the subtitle of your book, [which is] Underdevelopment in the Black Belt—you use this term “underdevelopment.” Where I think a lot of others would go to the easy phrase “poverty stricken” or something like that. And I’m wondering what does that word mean to you, that world choice of yours? And what kind of positive power does that hold in this discussion?
VW: Underdevelopment means that you have a region, you have people in the region, who have assets; whose communities are rich in many factors, but those factors have not been mined, right? So, this is not a barren place. This place has significant resources already. The rich history. The willingness of the people to work. When you look at the Black Belt region, people have always worked. So, coming to a policymaking discussion with the myth that you’re dealing with people who don’t want to work is counter to what the history says—and what the history is, and what he present is. And so, when we’re talking about rural places, rural people—regardless of if you’re talking about the Midwest, or the Black Belt, of the Appalachian region—these are regions that have often suffered from the extraction of their resources, not from a lack of people working or motivation. That’s counter to what is really happening. So, I’m hoping when we talk about underdevelopment, we’re talking about coming back to the discussion of what can we do to move the region forward. And at the center of that, are the assets that we already have.
SS: When you’re talking about extraction, one thing that I recall from your book that kind of dovetails with that concept, the matter of the land and who owns it. For those people to not own the land that they are working, it sort of severs a loop of what should be coming back to them in the form of reward. So, I wonder if you’d talk a little bit about that specific to your region and rural African Americans; how that legacy shaped the history and where it echoes today in politics and policy.
VW: Well, there’s a very unique history there because you have Black people that have always worked the land and had a connection, a very strong connection, to that land since we arrived here. And have, for the most part, worked that land without reaping the benefits of the harvest that they’ve worked. After enslavement, that was the first thing that African Americans identified—you know, after freedom—that they wanted was land. And the reason for that was because they knew that in the Black Belt, in the South, land was the currency. If you didn’t have land in an agriculture economy, you were gonna be stuck in that persistent, impoverished, dependent status. And so, you know, many of them worked in various capacities, whether sharecropping or leasing land or whatever, with the hopes of getting their own land. And many of them were successful. But those that were not able to acquire land, that was very difficult because you’re in an agriculture economy, and you’re locked in, right?
And so, land has been the core of all things Black Belt—in the past and today. Even during the Civil Rights movement, African American farmers and landowners were critical because when people were forced off the plantations for wanting to register to vote or speaking out against inhumanity, it was the Black landowners, the Black farmers that were able to take those people in. So, our connection to that land runs as deep as our experience here.
SS: So, this maybe brings us to talking about Black farmers today and Black land ownership today. You founded the Black Farmers’ Network to kind of advocate for that community in the Black Belt region. And I wanted to share some USDA numbers. These are from 2012, their Census of agriculture: In 2012, there were almost 45,000 Black farmers in the country. Incredibly, to my mind—and maybe we can get to this in a moment—that number’s up 12% since 2007. So in five years, that group jumps by 12%. And here’s what’s relevant to your home: 90% of them are in 12 southern states. This is, again, at this point almost a decade ago, but at the time a collective 33,300 or so farms sold, $846 million in agricultural production, and operated a cumulative 3.6 million acres. And so, now that group accounts for just 1.4% of the United States’ 3.2 million farmers, but those numbers are sizable. And they really, they tell a story that we don’t hear very often. So, I’d love to know what you see in your work in the community, what is the Black farmer’s experience today in the Black Belt? I know that you said in terms of what’s being raised there, it’s goats, beef, poultry, soy beans, sugar cane, produce.
VW: Everything.
SS: It’s just this beautifully fertile place.
VW: Yes. I actually am very excited about what’s going on right now, but I’m also concerned. I’m very happy that we have over 3 million acres, but if you look back at history, that’s down from our peak era in 1910 when we had 15 million acres. So, we’re seeing a changing of the generational guard as it relates to African American farmers. I think recently there has been a resurface of understanding the independence that comes with farming. And that farming is no longer just row cropping, right? So, that’s one of the reasons that I’m excited about the Black Farmers’ Network is because we’re really trying to show what farming is now, and what African Americans farmers are doing now; that they’re not sharecropping, right? Because a lot of people in their mind, they have this fixed image of what the rural South is, who African Americans are in the rural South, and what their connection to agriculture is. And that’s not the experience that these farmers are having now. I see very motivated, determined farmers who, for the most part, many of them are getting older, and so there is a need for us to connect them with young people who may be interested in agriculture and farming. That’s very, very important is that we marry the two. And in order bring in young people, you’ve got to be connected to the internet. In some communities in the Black Belt that’s still a challenge. So, if we can’t get internet access, the likelihood of us being able to be in the global economy is going to be very slim. So, building that infrastructure of the Black Belt is very necessary.
We also need 21st century schools. We need 21st century technology. We need to be developed in order to be competitive. We’re on an uneven playing field here because in the agricultural and manufacturing economies, we were equipped for those economies—we were developed for that. And we’ve got to get developed to be able to compete in the global economy.
SS: The piece of that I want to go back to first is the generational factor. I want to share quickly a story of one of those guys—you share his story at the Black Farmers’ Network website—Howard James of Jibb’s Vineyard in south Georgia. So, he’s got 1,000 acres there. He’s quite successful with his produce. And he’s got this quote in that story, “As long as there is light, I’m going to keep working. I love what I do and could never see myself doing anything else.” And he reflects on this piece that you’re getting out of: How do we now shift into the modern age and connect generations? And he says, “One of the greatest things we can share is what we’re able to pass on. When our ancestors pass something onto us, and if you’re able to hold onto it, then sell it to your own—which means it remains in that culture.” And he goes on to talk about young folks, who it sounds like he encourages through visits from students, he says, “If you really want to encourage young folk to get back to the land, they need to be made partners. You start them small and help them grow into the business, so one day they can own it with confidence.”
So, you have been an educator for over 20 years, and you right now are teaching a generation who grew up with the digital age and the social media and this, at least as a global phenomenon—now whether they’ve been able to access it in their own lives and growing up in terms of the digital divide is another question—but with their framework for reality and the current global economy hinging so much as it does on those technological advances, what do you see in that younger generation? And what do they need? And how do they connect both with somebody with the wisdom like Mr. James and with this global 21st century thing we’ve got going on?
VW: This generation, I am looking for great things. They are very vocal about their needs, their desires. They’re very frugal in where they want to place their resources. They’re very independent. And so, for this particular generation of people, agriculture fits very well with their need for independence and for them to be the leaders of their life. I think that, the piece that has been difficult is showing them that this is an option, right? That you can be successful and not leave home. That you can be the captain of your own ship and your own destiny through agriculture and having land. And so, I definitely agree that we’ve got to have some intentional activities. One of the things that we’ve got to do is show them what agriculture is. If they don’t know agriculture, they haven’t been around it for a long time—because [former generations] stayed there, we didn’t go great geographic distances, you had some connection to your family land, right? So, grandmother may have been on the land, and that was great grandmother’s parents land, and then you grew up on the land. So, my mother’s generation still remember being there. Some of my generation, we remember. But that next generation, they’re not as connected. If we don’t show them possibilities that they can have with this land, then they start looking at the land as, “Well, this is nothing more than something that I’ve got to pay property taxes on.” How do we make sure that they know that this is an option? And so, being on social media, so that they can see farmers, they can connect with farmers and be able to ask questions, that’s very, very, very important for this generation of people. Just simply having an avenue where we can connect young people with people who have wisdom and knowledge about this.
I was with a forester in Alabama a couple of months ago, and he uses drones to look for wild hogs. So, we were at night with this drone looking for wild hogs while he actually had Goodie Mob, which is a rap group, playing in the background. And I said, “Oh my god. This is the Black Belt”—the 21st century Black Belt where you can have the culture and traditions of the past, but you have technology that can assist you in being successful. And we’ve got to connect the young people with that vision.
SS: You recently told the Atlanta Journal Constitution about the young entrepreneurs that are starting to take up that mantel. You said quote, “It’s a coming home.” And that struck me because, as you describing the current young generation, for some of them they might not readily perceive it as home. I’m just wondering what you meant by that. Is the coming home literal? Is it metaphorical? Is it all the above? Are they conscious that that’s what’s happening, or is it your understanding of history that allows you to make that assessment?
VW: I think it’s my understanding of history. And that it may not necessarily be them coming to their ancestral home, but it’s them coming to their collective home. Home, which allows them to be who they truly are and be free. So, it’s kind of a circle. When our ancestors were made free, land was their pursuit. And so, I think for these young people who are looking to go back in to agriculture, they’re searching for the freedom to be who they are and to live their lives and be able to do what they want to do with their time. So, when I say they’re coming home, they’ve come to the realization that perhaps this is the vehicle that I can use to be free.
SS: I learned from your book actually—what you’re saying reminds me of this—that the very term for the region Black Belt derived originally from that fertile dark soil, and then it came to refer to the people of that place. What significance do you see there in that sort of… You know you’ve got this phrase that’s talking about the color of the earth and also the color of the people—there’s something kind of profound about that.
VW: Yes. At that time, the land was very fertile and black and rich. And then, you know, Black bodies were brought to work that land. And so, for so many generations, Black people have been connected to that soil—even today. And young people are beginning to reconnect to that cycle of life, really, because that’s what it is.
SS: What does it mean to you as a native daughter of that region to witness those changes and that sort of full circle you’re describing about the young generation?
VW: It makes me very hopeful because this young generation is very innovative. And if given the opportunity to come home and go into some of these rural places, the sky is the limit as to what they’ll produce and be able to do there. They’ve just got to be connected to having access to land; be connected to people who are knowledgeable, who can assist them on the way. And you know it’s vice-versa, because they’re bringing skills that we don’t have.
And so, often times we think that the young people are just going to learn from the elders, but the elders can also learn from them. I think about some of the young people I work with, they have to still help me with my phone sometimes. And so, you know, they’re bringing these amazing skills of technology. Can you imagine if that is married with wisdom of how things grow and the best plants for this particular soil? I mean everything from a rebirth of southern cuisine to how we worship, all of these things could be amazing.
SS: There are resources available, and there are incredible people doing amazing things. The Federation of Southern Coops, Georgia Farm Bureau, National Black Farmers Association, and the [Georgia Restoration and Protect], National Sustainable Ag Coalition. Is it enough? And what do we need to do right now at the level of both culture and politics to make more of those full circles moments for young folks who want to come home, as you say?
VW: It’s wonderful, but it’s not enough. Many of those organizations need additional resources. They need resources that don’t have strings attached. One of the things that we know as academics is that when you write a grant, that grant has perimeters. And so often, many of the organizations that work in the Black Belt are constantly having to chase grants in order to stay afloat. Well, that takes away from being able to actually implement the work, right? And so, we need more resources, so that they can do the work in the way that is unique to the region that they’re trying to serve.
We also need policy to marry the idea that these organizations need support. So, if we’re serious about developing the Black Belt, then we’ve got to have a more cohesive approach where we feed the people that are doing the work and that have been doing the work for a long time and know how to do the work. So, in my mind, the Black Farmers’ Network is not something that will be competing with any of those organizations. Because what we’ve got to do is create an environment where people are working collectively and supporting each other collectively. And that was the whole vision for this network: is for people to know that these organizations are out there, that they can get help; and also that policymakers know that these organizations are working very hard, and that maybe we want to ensure that they’re well resourced.
Also, we have not added the Historically Black Colleges and Universities (HBCU), but they do fabulous work. I was at Fort Valley State University a couple of weeks ago, interviewing graduate and undergraduate students of agriculture. And they just shared their tremendous experience at that institution and the support that they’re getting. So, making sure also that our HBCUs are funded in the way that they can continue to build the Black Belt leaders of the future—something they’ve been doing for quite some time. And in my role at Georgia College, many of our students are not from rural areas. But I can do my part to make sure that they know about rural areas, so that when they go back to urban areas as leaders and policymakers, that they understand this region better.
SS: Kind of a bridge crossing I guess between, in some ways, between kind of two realms that we think of in some ways as two different worlds here in the US, but of course they’re deeply connected. For folks who would read a headline, maybe in the Washington Post that says, “Let’s Give Up on These Places: Rural’s Dead and Here’s Why That’s Okay,” what would you say to those folks?
VW: I would say to those folks that you don’t know the Black Belt. That the things that you keep building, we already have. You meet and you try to carve out a little green space, so that you can take your dog or you know you can run in this little small space. In our communities, we don’t have to make those; they’re already there. You know, when you talk about creating organizations in urban spaces to build community, you don’t have to tell people in rural places how to build community—we already know that. That’s already innate. And we could feed our cities, if we planned our spaces. So I would say don’t give up on places that you are not knowledgeable about. Take the time to look at those places, not the deficits of those places, but what are some of the assets of those places? And change that narrative. Because their narrative is not true.
SS: Dr. Veronica Womack is a professor of political science and public administration at Georgia College and State University, where she also serves as chief diversity officer. She’s founder of the Black Farmers’ Network and author of the 2013 book Abandonment in Dixie: Underdevelopment in the Black Belt.
The Homecomers production team is audio editor Jesse Brenneman in Montana; composer Daniel Hart in California by way of Texas; web designer Tameika Pittman in New York by way of Colorado; illustrator Angie Pickman in Kansas; and communications manager Kendra Bozarth in New York by way of Kansas. And I’m your host and executive producer Sarah Smarsh in Kansas.
So, to hear more episodes, access Spanish translations, and get more info about this show, go to TheHomecomers.org. And visit us on Facebook, Instagram, and Twitter to tell us your homecomers story.
Thank you to Wes Jackson, co-founder of the Land Institute in rural Kansas, for his blessing to use a term he coined—“homecomers”—for the title of this show.
And special thanks this episode to Georgia Public Broadcasting station WMUM in Macon, Georgia, and to public radio station KMUW in Wichita, Kansas.
The Homecomers is an independent production of Free State Media. It was created and produced with support from the Ford Foundation, the Robert Wood Johnson Foundation, and the Shorenstein Center on Media, Politics, and Public Policy at Harvard University.
Transcripción del episodio The Homecomers: Veronica Womack en la riqueza rural y la nueva generación de agricultores
Translated from English by Paulina Nava
Sarah Smarsh: Los Estados Unidos se dividen en dos áreas geográficas: los lugares de los que nuestra cultura y economía nos dicen que nos alejemos y los lugares que nos piden que busquemos para poder lograrlo. Pero creo que esta ocurriendo un cambio por debajo de la superficie de nuestra historia nacional; se trata del regreso a las zonas menos glamorosas de nuestro país que los titulares de los periódicos nacionales describen como “zonas moribundas.” Estoy hablando de pueblos pequeños, zonas rurales, comunidades de la clase obrera que lo defienden porque es el lugar al que llaman hogar. Soy Sarah Smarsh y esto es “The Homecomers.”
Veronica Womack: Estuve con un guardabosques en Alabama hace un par de meses, que utilizó drones para buscar cerdos salvajes. Así que estuvimos en la noche, con el dron, buscando cerdos salvajes, mientras se escuchaba Goodie Mob, que es un grupo de rap, tocando en el fondo. Y yo dije: “Dios mío. Este es el Cinturón Negro”: el Cinturón Negro del siglo XXI, donde puedes tener la cultura y las tradiciones del pasado, pero que también tienes la tecnología que te puede ayudar a obtener el éxito. Y tenemos que conectar a los jóvenes con esa visión.
SS: La Doctora Veronica Womack es una politóloga que vive y trabaja en el Cinturón Negro, que es una región en forma de media luna del sur rural que se extiende desde Virginia hasta Texas con una gran población afroamericana y se le conoce como el tercer mundo de Estados Unidos. Pero la historia, la gente y la tierra de esa región contiene una riqueza que la Dra. Womack a revelado a través de su trabajo como profesora y promotora. Las investigaciones de la Dra. Womack han informado a los formuladores de políticas en las Naciones Unidas. Asimismo, ha publicado trabajos en el diario de Políticas Publicas Afroamericanas y ha ayudado a obtener fondos federales para investigar el área rural del sur. Su libro “Abandonment in Dixie” ofrece un análisis profundo de la región del Cinturón Negro, y su trabajo comunitario ayudó a abrir camino hacia adelante para los afroamericanos rurales cuya relación con la tierra ha sido dañada por las políticas racistas y los efectos generacionales de la esclavitud de sus antepasados.
Womack se entrevistó conmigo durante la primavera de 2019 desde Macon, Georgia, cerca de su casa en Milledgeville.
SS: Me gustaría empezar con la misma pregunta que le hago a todos mis invitados para dar inicio a la conversación. Me gustaría que me hablaras un poco sobre la historia de tu vida y la clase social en al que creciste.
VW: Describiría los inicios de mi vida, o mi clase social como de trabajadores pobres. Crecí en un hogar sin padre, con una madre muy cariñosa y tuve la increíble experiencia de conocer a uno de mis bisabuelos y a mis abuelos, y tu sabes, a mis primos y todo eso que viene con la familia. Todos trabajaban. Todos trabajaban muy duro. Ya sabes, algunos tenían dos empleos además hacían cosas extra durante los fines de semana para complementar sus ingresos, pero todos seguían siendo pobres. Por lo tanto, me considero una persona que ha experimentado de primera mano la pobreza de nuestra sociedad y entiende que la pobreza no significa necesariamente que no lo estés intentando.
SS: Y el lugar donde creciste, corrígeme si me equivoco, fue en Greenville, Alabama ¿Es correcto?
VW: Sí, Greenville, Alabama, que se encuentra en el condado de Butler, dentro del Cinturón Negro de Alabama.
SS: Entiendo. Estaba buscando Greenville hoy, y vi que la población es de un poco más de 8,000 personas. Y yo estaba mirando Google Maps; hay un Cracker Barrel y un Walmart. Ya sabes.
VW: Somos conocidos por la Casa Bates de Pavo.
SS: Bien.
VW: La mayoría de las personas que vienen aquí, se detienen por gasolina y se compran un sándwich de pavo. Pero han ampliado algunos de los restaurantes, por lo que ahora tenemos una oferta más grande.
SS: Cuando eras niña ahí ¿cuándo fue eso exactamente? Y si pudieras simplemente decirme cómo fue ese lugar para ti mientras crecías.
VW: Nací en 1969 y crecí en Greenville en los años 70 y principios de los 80. Era un pueblo pequeño donde la mayoría de la gente se conocía. Sabes, no había mucha gente que se mudara ahí. La gente era muy trabajadora, como he dicho. La religión fue una parte importante de mi vida al crecer, como también para la mayoría de las personas en Greenville. Eso fue muy importante. El deber cívico y varios aspectos también fueron una gran parte de Greenville; contribuir a la comunidad, asegurarnos de cuidar a las personas que necesitaban ayuda.
Y así, crecí viendo a personas que podían no ser ricas, pero daban lo que tenían para ayudar a otras personas. Mi madre era enfermera. Y muchas de las mujeres de mi familia eran enfermeras o trabajaban en algún tipo de instancia para ayudar a las personas. Entonces, pasé gran parte de mis sábados recorriendo la comunidad, recogiendo medicamentos para los ancianos. Mi madre y mi abuela a veces iban a cuidar de la gente. Algunos de mis parientes mayores vivieron con nosotros en algún momento cuando estaban enfermos. Y así, fui socializada para ayudar realmente a la gente. Ya sabes, si tienes mucho, si no estás dispuesto a compartirlo y trabajar para mejorar la comunidad, entonces, ¿para qué lo tienes?
También, fui a escuela pública. Por supuesto, aún teníamos un sistema escolar dual donde teníamos el sistema de escuelas públicas y luego las academias de segregación. Y tuve un tiempo maravilloso en la escuela secundaria. Fui a la escuela secundaria y luego me fui a ver el mundo. Pero mi vida estaba basada en la familia. Ya sabes, ricas tradiciones. Buena comida. Comida fresca. Aunque, cuando mi abuelo venia con ramos de chicharos para que los peláramos, no fue lo mas emocionante de mi vida.
SS: Claro. Cuando eres un niño, no estás en eso. ¿tu abuelo era granjero? ¿Vivía en un lugar más rural?
VW: Sí. por ambos lados, en realidad mis dos abuelos cultivaban. Así que, tuve acceso a frutas y verduras frescas y carne fresca toda mi vida. Recuerdo estar con mis abuelos y siempre verlos trabajar en el campo. Y eso realmente me inspiró porque me enseñaron a ser autosuficiente. Tu sabes, que podría, si tuviera tierras, si tuviera propiedades, realmente podría cuidarme a mi misma. Podría tirar algo al suelo, y crecería. Tenían pollos, cerdos, vacas y cabras. Y así, fue una educación rural realmente rica.
SS: Bien, ahora corrígeme si me equivoco, pero acudiste a la Universidad de Alabama durante todos tus estudios
VW: Si.
SS: incluyendo tu doctorado. Y estaba viendo que está a unos 45 kilómetros de distancia de las granjas de tu familia. Entonces, te quedaste bastante cerca de casa, y me preguntaba si podrías reflexionar sobre por qué fue esa tu decisión.
VW: Bueno, ya sabes, me crio una madre soltera. Mis hermanos todavía estaban en casa, y yo quería estar cerca de ellos. Siempre pensé que viviría en Alabama toda mi vida. Además, la logística formaba parte de mi decisión porque, al ser una familia rural, el transporte era un problema. Entonces, ya sabes, si tuviera que abandonar el estado e ir a algún lugar, ¿cómo me permitiría el transporte para volver a casa? Entonces, eso también estaba siempre dentro de las cosas a considerar. Poder viajar y estar en casa cuando lo necesitara. Y sentí una conexión muy fuerte con mi familia. Yo quería estar cerca. Y dije, “Obtendré todos mis títulos aquí, me quedaré en este estado y trabajaré”.
SS: De cierta forma, ahora mientras vives y trabajas en un estado diferente tu trabajo es una especie de canción de amor para tu hogar. Así que, si pudiéramos hablar un poco de ese trabajo. Me di cuenta que en tu sitio web, aparecen tres títulos profesionales que tu posees que son “politóloga”, “investigadora rural” y “defensora de los agricultores negros”. Y estaba pensando, “Wow, eso es una tercia muy poderosa”, ya que contiene intersecciones de Estados Unidos que las nociones prevalecientes, que por cierto suelen, estar escritas, por los blancos ricos de la ciudad, nos harían creer que estamos separados. Entonces, por ejemplo, uno pensaría que todos los estadounidenses de raza negra viven en áreas urbanas o que todos los agricultores rurales son blancos. Y tu estás validando una realidad más complicada como investigadora y defensora. Entonces, me pregunto si podrías hablar un poco sobre el camino que te llevó a tejer estos tres hilos profesionales diferentes en esta carrera multifacética que tienes.
VW: Al crecer, fui muy afortunada de pasar mucho tiempo con mi bisabuelo Papa y mi abuelo. Me di cuenta un día que nos encontrábamos en la farmacia porque Papa necesitaba sus medicamentos, que el en realidad no quería que estuviera ahí mientras el recogía sus medicinas, pero y ya sabes, yo era solo una niña y los dulces están siempre en el mostrador, así que no me iba a alejar de ahí tan fácil. Y bueno, el solo firmó su recibo con una X. Fue hasta ese momento que me di cuenta que mi bisabuelo no podía leer. Eso siempre me dejó perpleja y me molestaba porque él era un hombre muy inteligente y estaba orgulloso. No sé si él no quería que yo me diera cuenta o que, pero fue algo que siempre se me quedó grabado.
Y, por otro lado, con mis abuelos supe que ellos no habían tenido escuelas. Creo que uno pudo ir al 4to o 6to grado y el otro fue al 7mo. Un día les pregunté sobre aquello y mi abuelo platicó una historia sobre cierta gente de la comunidad que hicieron cerrar las escuelas para asegurarse de que el algodón de las granjas fuera cosechado. Así que la oportunidad que tenían de educarse, dependió siempre de alguien mas que lo autorizara. Eso se quedó grabado siempre en mi cabeza. Después cuando ingresé a la Universidad de Alabama, comencé a tomar clases con gente que no había tenido las experiencias tan cercanas a la pobreza que yo tuve y que emitían juicios muy duros sobre la gente pobre, sobre la gente del campo, sobre la gente negra pobre del campo. Y me di cuenta de que yo era diferente. Le decía a una multitud el otro día, “saben, cuando estas en la Universidad de Alabama en los 80’s, 90’s y manejas un Thunderbird 77, escuchando Tyrone Davis, te das cuenta de que no todos han tenido esa misma experiencia”.
Así que, en esas clases, surgían preguntas en mi mente acerca de como podía encajar todo esto. ¿cómo vienes a la Universidad de Alabama y tienes un repertorio de ropa tan extenso que tienes que ir a una tienda y comprar un armario rodante? ¿verdad? Porque eso es lo que vi en los dormitorios. ¿Cómo es esto posible? Porque en mi comunidad, la gente con la que iba a la escuela, blanca o negra, no estaba en esa situación económica.
Y todas estas preguntas me hicieron querer tratar de llegar a una respuesta. Y para ser honesta contigo, tuve varias conversaciones en el aula con personas que tenían ideas muy diferentes sobre las personas que trabajaban, los pobres y sus habilidades. Y también, hubo conversaciones en la mayoría de las aulas sobre las personas que están donde están debido a la falta de motivación, y sabía que eso no era cierto. Porque sabía que la gente en mi comunidad trabajaba muy, muy duro. Y nuestra comunidad se vio afectada muy pronto con los empleos de manufactura que se mudaban al extranjero, y muchas de las personas que habían trabajado en esas fábricas encontraban muy difícil la transición a esto, que ahora llamamos “economía basada en el conocimiento”. No sabia como se llamaba en ese entonces, pero sí sabía que no podían conseguir empleo. Todas estas experiencias que tuve de joven, me hicieron pensar que tenía que hacer algo al respecto.
Inicialmente, pensé que me dedicaría al cabildeo porque eso es lo que había escuchado: que los cabilderos pueden hacer eso; pueden influir en la política. Entonces, entré a comunicaciones.
SS: Y ¿cómo fue que eso te llevo de regreso específicamente a lo rural?
VW: Bueno, una vez que inicié mi programa de estudios, aunque estaba en comunicaciones, tuve una profesora que era politóloga, la Dra. Karen Cartee. Y me llamó la atención porque me ayudó a formular discusiones sobre la persuasión. Su enfoque era una especie de persuasión política. Entonces, eso me abrió los ojos y me alcanzó un poco. Y luego, la universidad contrató al Dr. Amilcar Shabazz, quien fue el primer director del programa de estudios afroamericanos en Alabama. Entonces, comencé a tomar cursos con él y con Rose Gladney del departamento de estudios norteamericanos. Y empecé a leer. Y me di cuenta de que había personas que estaban investigando estas cosas que me desconcertaban. Entonces, tomé un curso con el Dr. Norrell quien habló en el movimiento de Derechos Civiles en Tuskegee, Alabama. Y dije: “Hombre, todas estas cosas que estoy leyendo, mucho de esto sucedió en comunidades como la mía”. Entonces, seguí leyendo. Leí V.O. Key y Políticas del Sur, y todo comenzó a tomar forma. Y empecé a darme cuenta de que parte de los problemas que estaban afectando a mi comunidad eran porque la gente no lo veía como una entidad distinta, es decir, Greenville era solo Greenville. Pero una vez que comencé a leer y comprendí que no era así, sino que, esta es una región compleja, y lo que está sucediendo en Greenville está sucediendo en otros lugares rurales.
Fue una combinación de experiencias de vida, estar expuesta a literatura y a la información que me llevó a hacer que lo rural fuera parte de esto. Porque en esa época no eran clases rurales necesariamente. Lo que estaba leyendo dejaba muy claro que mucha de la gente que escribía, no sabia nada de los lugares rurales, o tal vez la versión rural no estaba para nada ahí. No había una versión rural sobre la mesa. Y un día en clase, estábamos hablando de políticas urbanas y entonces pregunté: “Bueno, ¿qué pasa con el Cinturón Negro?” y el profesor dijo: “Bueno, realmente no hay nada que se pueda hacer con el Cinturón Negro. Solo tenemos que darles a las personas un boleto de ida de autobús de Greyhound.” Entonces, ese tipo de … eso me enojó. Yo estaba como,” Voy a demostrarle que está equivocado “. Así que, sí. Yo realmente disfruté mi experiencia en Alabama porque me abrió el mundo.
SS: Sí. Y déjame preguntarte esto: sabes, cuando estabas en esa clase y el profesor hizo el comentario de que no se puede hacer nada, tenemos que sacarlos, como si estuviera haciéndoles un gran favor. Eso es como una historia que se repite en las comunidades rurales de todo el país: “Salgan” ¿Cómo salen?
WV: Sí. “Sólo sal. Solo vete.” Estaba muy molesta por eso porque él no conocía Greenville. Él no conocía a la gente con la que crecí. Y la riqueza de su vida y su experiencia de vida, ¿verdad? Entonces, estás viendo datos sin contexto.
SS: Sí.
WV: Pero yo conozco el contexto. Conozco la historia detrás de esos datos. Así que me hizo dar cuenta. Fue como una epifanía. Dije: “¿Sabes qué? Realmente tenemos que contar nuestra historia porque la narrativa que prevalece no es correcta “. Y, entonces, realmente me decidí a pensar que sería capaz de hacer algo respecto a la gente que piensa que no hay nada allí. Bueno, hay mucho allí. Y cambiaremos el paradigma, para que cuando estén tomando decisiones, esas decisiones se basen en la información correcta.
SS: En tu libro Abandonment in Dixie proporcionas mucha información correcta y analizas la región del Cinturón Negro. Entonces, hablemos de eso. Vamos a hablar de esa zona. En primer lugar, ¿cómo definiría la región del Cinturón Negro para las personas que podrían no tener la información correcta?
VW: La región del Cinturón Negro es un conjunto de condados rurales en forma de media luna que es muy rica en historia. Geográficamente, sería considerado el antiguo Sur Confederado. Se basa tradicionalmente en la agricultura. Tiene una población significativa de afroamericanos; por ejemplo, en este momento la población afroamericana es un poco más del 13% a nivel nacional; algunos de esos condados [en el Cinturón Negro] tienen hasta un 70 u 80% de población afroamericana. Así que claramente, la historia de esos lugares todavía vive en esas ubicaciones geográficas. Además, cuando esa región dejó de ser una economía basada en la agricultura, se convirtió en una economía manufacturera poco calificada y de sueldos muy bajos. Así que una vez más, las personas pudieron, tener éxito o vivir del trabajo de sus manos, y la educación no era necesaria. Pero eso empezó a cambiar. Y así, en este punto, cuando miras los datos, el Cinturón Negro tiene algunas deficiencias que debemos abordar como sociedad, pero también les digo a las personas, que no encontrarán una región en el país donde las personas sean más atentas, más arraigadas a las tradiciones, en sostener esta cultura que incluye comida rica y ser amable con la gente. Es un lugar bastante único.
SS: Sabes, a veces pienso en la ironía de haber crecido en un área rural muy diferente a la tuya, pero que tiene una similitud, que es que existe este tipo de paradoja en la que, aunque haya menos personas y quizás más distancia entre ellas en las áreas rurales, en realidad esto genera una cercanía y una interdependencia que podría no existir en un edificio de apartamentos densamente poblado en el centro de la ciudad de Nueva York, ¿sabes a qué me refiero?
VW: Definitivamente. Y crea oportunidades para que no solo aprendas acerca de las personas, sino que también estés conectado con ellas en tu capacidad de ayudar, ¿verdad? Entonces, cuando crecí, había mucho de compartir. Un montón de divulgación. Ya sabes, la gente no moría sola. Así no es como vivían las personas en el Cinturón Negro. Estabas conectado a través de la familia, de tu iglesia, o a través de los albañiles, o las estrellas orientales, o la hermandad de mujeres, o lo que sea. Estabas conectado a tu comunidad. Y las personas sabían lo que estaba sucediendo entre ellas y que también estaban allí para ayudar en lo que se necesitara.
SS: Usas la palabra “subdesarrollo” con frecuencia, y, de hecho, aparece en el subtítulo de tu libro, [que es] Subdesarrollo en el Cinturón Negro, y creo que mucha gente preferiría usar el término “pobreza golpeada” o algo así. Y me pregunto ¿qué significa esa palabra para ti, esa elección tuya? ¿Y qué tipo de poder positivo tiene eso en esta discusión?
VW: Subdesarrollo significa que tienes una región, tienes personas en la región que tienen bienes; cuyas comunidades son ricas de muchas formas, pero que todavía no han sido explotados ¿verdad? Por lo tanto, este no es un lugar estéril. Este lugar ya tiene recursos significativos, con su historia, con la voluntad de las personas para trabajar. Cuando miras la región del Cinturón Negro, la gente siempre ha trabajado. Por lo tanto, acudir a una discusión de formulación de políticas con el mito de que se trata de personas que no quieren trabajar es contrario a lo que dice la historia, a lo que es la historia y a lo que es el presente. Y cuando estamos hablando de lugares rurales, gente rural, independientemente de si estamos hablando del Medio Oeste, del Cinturón Negro, de la región de los Apalaches, estas son regiones que a menudo han sufrido la extracción de sus recursos, No por falta de personas trabajando o por motivación. Eso es contrario a lo que realmente está sucediendo. Entonces, espero que cuando hablemos del subdesarrollo, estemos hablando de volver a la discusión sobre qué podemos hacer para que la región avance. Y en el centro de eso, están los bienes que ya tenemos.
SS: Cuando hablas de extracción, una cosa que recuerdo de tu libro, que encaja con ese concepto, es la cuestión de la tierra y a quién le pertenece. Para aquellas personas que no son propietarias de la tierra en la que están trabajando, de alguna manera crea un conflicto sobre lo que se les debería de regresar en forma de recompensa. Entonces, me pregunto si pudieras hablar un poco sobre eso en específico de tu región y de los afroamericanos rurales; ¿cómo ese legado le moldeo la historia y donde permanece hoy en la política y las políticas?
VW: Bueno, pues hay una historia muy singular allí porque tienes personas negras que siempre han trabajado la tierra y tenían una conexión, una conexión muy fuerte con esa tierra desde que llegamos aquí. Y, en su mayor parte, han trabajado esa tierra sin disfrutar los beneficios de la cosecha que han trabajado. Después de la esclavitud, eso fue lo primero que los afroamericanos identificaron, ya sabes, después de la libertad, lo que querían era la tierra. Y la razón de ello fue porque sabían que, en el Cinturón Negro, en el Sur, la tierra era la moneda. Si no tenías tierras en una economía agrícola, te quedarías estancado en un estado constantemente empobrecido y dependiente. Y así, ya sabes, muchos de ellos trabajaron haciendo varias cosas como, cortando o arando la tierra o lo que sea, con la esperanza de obtener su propia tierra. Y muchos de ellos tuvieron éxito. Pero para aquellos que no pudieron adquirir tierras, fue muy difícil porque estás en una economía agrícola y estás arrinconado, ¿verdad?
Así que, la tierra ha sido el núcleo de todas las cosas del Cinturón Negro, en el pasado y en el presente. Incluso durante el movimiento por los Derechos Civiles, los granjeros y terratenientes afroamericanos fueron importantes porque cuando las personas se vieron obligadas a abandonar las plantaciones por querer registrarse para votar o hablar en contra de la inhumanidad con la que se les trataba, fueron los terratenientes negros, los granjeros negros quienes pudieron acoger a toda esa gente. Entonces, nuestra conexión con esta tierra es tan profunda como nuestras experiencias aquí.
SS: Y esto nos lleva a hablar sobre lo que pasa actualmente con los agricultores negros y propietarios de tierras. Tu fundaste la Red de Agricultores Negros para defender a esta comunidad en la región del Cinturón Negro. Y quiero compartir algunos datos del censo del 2012 publicados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En 2012, había casi 45,000 agricultores negros en el país. En mi opinión es un número increíble y tal vez podamos regresar a esto en un momento. Pero desde el 2007 ese número incremento un 12%. En cinco años ese grupo aumento un 12%. esto es lo que es relevante para tu hogar: que el 90% de ellos se encuentran en 12 estados del sur. De nuevo, esto sucedió hace casi una década, per en aquel entonces, se vendieron alrededor de 33,300 granjas, 846 millones en producción agrícola y operaron un total de 3.6 millones de acres. Ahora, ese grupo representa solo el 1.4% de los 3.2 millones de agricultores de los Estados Unidos. Estas cifras son importantes. Y realmente, cuentan una historia que no escuchamos muy a menudo. Entonces, me encantaría saber lo que ves a través de tu trabajo en la comunidad, ¿hoy en día, ¿cuál es la experiencia de los granjeros negros en el Cinturón Negro? Sé que dijiste que lo que mas se produce en esa zona son, por ejemplo: cabras, carne de res, pollo, soya, caña de azúcar y productos agrícolas.
VW: Todo.
SS: Es que es un lugar bellamente fértil.
VW: Si, en realidad estoy muy emocionada con todo lo que esta pasando, pero también me preocupa. Estoy muy contenta de que tengamos más de 3 millones de acres, pero si miras hacia atrás en la historia, eso es menos que en la cumbre de nuestra época en 1910, cuando teníamos 15 millones de acres. Entonces, estamos viendo un cambio en la guardia generacional en lo que se refiere a los agricultores afroamericanos. Creo que recientemente ha habido un resurgimiento en la comprensión de la independencia que viene con la agricultura, porque la agricultura ya no es solo un cultivo lineal ¿verdad? Entonces, esa es una de las razones por las que estoy entusiasmada con la Red de Agricultores Negros, porque realmente estamos tratando de mostrar qué es la agricultura hoy en día y qué están haciendo los agricultores afroamericanos en estos momentos, como que ya no están trabajando como contratados. La mayoría de la gente tiene en su cabeza esta idea impuesta de lo que es el área rural del sur y de quienes son los afroamericanos rurales y su conexión con la agricultura y eso en realidad no es lo que están experimentando los agricultores negros actualmente. Veo agricultores muy motivados y decididos que, en su mayoría, ya están envejeciendo, por lo que es necesario que los relacionemos con jóvenes que puedan estar interesados en la agricultura. Eso es muy, muy importante. Tenemos que unir las dos partes. Y para atraer a los jóvenes, tienes que estar conectado al Internet. En algunas comunidades del Cinturón Negro eso sigue siendo un desafío. Entonces, si no tenemos acceso a Internet, la probabilidad de que participen en la economía global será muy escasa. Así es que es muy necesario construir mas infraestructura en el Cinturón Negro.
También necesitamos escuelas del siglo XXI. Necesitamos tecnología del siglo XXI. Tenemos que estar desarrollados para poder ser capaces de competir. Estamos en un terreno de juego muy desigual porque solo estamos equipados para las economías agrícolas y manufactureras. Estábamos desarrollados solo para eso. Tenemos que desarrollarnos para poder competir en la economía global.
SS: La parte a la que me gustaría regresar es la del factor generacional. Me gustaría compartir rápidamente la historia de uno de los chicos que publocaste en el sitio web de la Red de Granjeros Negros. Howard James, de Jibb’s Vineyard en el sur de Georgia. Él posee 1,000 acres ahí. Él es bastante exitoso con su producción. Y aparece esta cita en su historia: “Mientras haya luz, voy a seguir trabajando. Me encanta lo que hago y nunca podría verme haciendo otra cosa”. Él hace una reflexión sobre esto que mencionabas de ¿Cómo pasamos ahora a la era moderna y conectamos a las generaciones? Y dice: “Una de las mejores cosas que podemos compartir es lo que podemos transmitir. Como cuando nuestros antepasados nos transmiten algo, y si eres capaz de aferrarte a eso, entonces véndelo a ti mismo, lo que significa que permanecerá en esta cultura “. Y continúa hablando sobre los jóvenes, a los que parece que él alienta a través de visitas que hace a los estudiantes, él dice: “Si realmente quieres animar a la gente joven a regresar a los campos, necesitan que los hagan socios. Los inicias por algo pequeño y los vas ayudando a crecer en el negocio, para que un día tengan la confianza de ser propietarios.
Y pues, tu has sido educadora durante mas de 20 años y justo en este momento, estas impartiendo enseñanzas a una generación que creció en la era digital con las redes sociales. Ahora, si han podido tener el acceso en sus propias vidas y crecer en términos de brecha digital es otra pregunta. Pero en el marco de su realidad y la economía global actual que depende tanto de los avances tecnológicos, ¿qué ves en esa generación más joven? Y ¿qué necesitan ellos? ¿cómo se conectan tanto con alguien que posea la sabiduría como, por ejemplo, del Sr. James y con este fenómeno global del siglo XXI que tenemos?
VW: Espero grandes cosas de esta generación. Son muy comunicativos sobre sus necesidades, sus deseos. Son muy frugales en donde quieren colocar sus recursos.
Son muy independientes. Así que, para esta generación de personas en particular, la agricultura encaja muy bien en sus necesidades de independencia y de ser líderes en su vida. Creo que la parte que ha sido difícil es enseñarles que esta es una opción. De que pueden ser exitosos sin dejar su hogar. De que pueden ser capitanes de su propio barco y de su destino a través de la agricultura y la posesión de tierras. Entonces, definitivamente estoy de acuerdo en que tenemos que tener algunas actividades intencionales. Una de las cosas que tenemos que hacer es enseñarles qué es la agricultura. Si no conocen la agricultura o no han estado cerca de ella por mucho tiempo, es porque las generaciones pasadas se quedaron ahí, y nosotros nos fuimos a lugares muy lejanos, pero aun se tenía una conexión con la tierra de tu familia, ¿verdad? Como, por ejemplo, tu abuela podía seguir en ese lugar, en el que estuvieron tus bisabuelos y fue el lugar donde crecieron. Así que la generación de mi madre todavía recuerda estar ahí. Algunas personas de mi generación, todavía lo recordamos. Pero la siguiente generación, ya no se siente tan identificada. Si no les enseñamos las posibilidades que pueden tener con estas tierras, entonces comienzan a ver esos espacios como ,-“Bueno, esto no es más que una propiedad que me hace pagar impuestos -” ¿Como nos aseguramos de que se den cuenta que esas tierras son una opción? Pues mediante el uso de las redes sociales, para que puedan ver a los agricultores y puedan conectarse con los agricultores y poder hacer preguntas, eso es muy, muy, muy importante para esta generación de jóvenes. Simplemente teniendo una plataforma donde podamos conectar a los jóvenes con personas que tengan sabiduría y conocimiento sobre el tema.
Estuve con un guardabosques en Alabama hace un par de meses, que utilizó drones para buscar cerdos salvajes. Así que estuvimos en la noche, con el dron, buscando cerdos salvajes, mientras se escuchaba Goodie Mob, que es un grupo de rap, tocando en el fondo. Y yo dije: “Dios mío. Este es el Cinturón Negro”: el Cinturón Negro del siglo XXI, donde puedes tener la cultura y las tradiciones del pasado, pero que también tienes la tecnología que te puede ayudar a obtener el éxito. Y tenemos que conectar a los jóvenes con esa visión.
SS: Recientemente le dijiste al Atlanta Journal Constitution sobre los jóvenes empresarios que están empezando a ocupar ese puesto. Dijiste: “Es un regreso a casa”. Y eso me impactó porque, así como describes a la generación joven actual, algunos de ellos tal vez no lo perciban como su hogar. Me gustaría saber qué quisiste decir con eso. ¿El regreso a casa es literal? ¿Es metafórico? ¿Es todo lo anterior? ¿Están conscientes de que eso es lo que está pasando o es tu comprensión de la historia lo que te permite hacer esa evaluación?
VW: Creo que es la forma como entiendo la historia. Y puede que no necesariamente quiera decir que ellos regresen a su hogar ancestral, sino que ellos mismos sean su hogar colectivo. Un hogar que verdaderamente les permita ser quienes son realmente y ser libres. Por lo tanto, es una especie de círculo. Cuando nuestros antepasados fueron liberados, la tierra era su objetivo. Y entonces, creo que para estos jóvenes que buscan volver a la agricultura, buscan la libertad de ser quienes son y vivir sus vidas y poder hacer lo que quieran con su tiempo. Entonces, cuando digo que están llegando a casa, se han dado cuenta de que quizás esta es el medio que les puede servir para llegar a ser libres.
SS: Lo que estás diciendo me recuerda a algo que aprendí en tu libro, sobre el término Cinturón Negro para referirse a esa región, el cual se derivó originalmente de la tierra fértil y oscura que hay ahí pero que después llegó a referirse a la gente de ese lugar. ¿Qué importancia ves allí en ese tipo de … pues, que tienes esta frase que habla del color de la tierra y también del color de la gente? Hay algo de profundidad en eso.
VW: Sí. En aquellos tiempos, la tierra era muy fértil, negra y rica. Y tu sabes que, después trajeron personas negras a trabajar esa tierra. Por muchas generaciones, se ha asociado a la gente negra con estas tierras, incluso hasta el día de hoy. Y los jóvenes están empezando a reconectarse con ese ciclo de vida, en realidad, porque eso es lo que es.
SS: ¿Qué significa para ti, como hija nativa de la región, ser testigo de esos cambios y del tipo de círculo que estás describiendo acerca de la generación joven?
VW: Me hace tener mucha esperanza porque esta generación de jóvenes es muy innovadora. Y si se les da la oportunidad de volver a casa e ir a algunos de estos lugares rurales, el cielo es el límite en cuanto a lo que producirán y podrán hacer allí. Solo tienen que estar conectados para tener acceso a la tierra; estar conectados con personas que tienen conocimiento, que pueden ayudarlos a lo largo de su camino. Y viceversa, porque están aportando habilidades que no se tenían antes.
Y, muchas veces pensamos que los jóvenes solo van a aprender de los ancianos, pero los ancianos también pueden aprender de ellos. Pienso en algunos de los jóvenes con los que trabajo, que a veces tienen que ayudarme con mi teléfono. Y así, ya sabes, están trayendo estas habilidades increíbles con la tecnología. ¿Te imaginas unir la tecnología con la sabiduría de cómo crecen las cosas y las mejores plantas para este suelo en particular? Me refiero a todo, desde un renacimiento de la cocina sureña hasta la forma cómo adoramos y predicamos, todas estas cosas pueden ser increíbles.
SS: Hay recursos disponibles y hay personas extraordinarias que hacen cosas increíbles. Por ejemplo, La Federación de Cooperativas del Sur, Georgia Farm Bureau, National Black Farmers Association, [Georgia Restoration and Protect] y la National Sustainable Ag Coalition ¿Son suficientes? ¿qué debemos hacer ahora mismo, tanto a nivel de cultura como de política, para hacer más de esos círculos para los jóvenes que quieren volver a casa, como usted dice?
VW: Son maravillosas, pero no son suficientes. Muchas de esas organizaciones necesitan recursos adicionales. Necesitan recursos que no los comprometan. Una de las cosas que sabemos como académicos es que cuando se escribe una beca, esa beca tiene limitantes. Y muy a menudo, muchas de las organizaciones que trabajan en el Cinturón Negro están constantemente teniendo que buscar becas y apoyos para mantenerse a flote. Bueno, eso entorpece el proceso para realizar el trabajo, ¿verdad? Y, por lo tanto, necesitamos más recursos, para que se pueda hacer el trabajo de la única manera que se hace en esta región en la que están tratando de servir.
También necesitamos una política que nos haga dar cuenta que estas organizaciones necesitan apoyo. Si nos vamos a tomar en serio el desarrollo del Cinturón Negro, entonces debemos tener un enfoque más cohesivo en el que apoyemos a las personas que están haciendo el trabajo y que han estado haciendo el trabajo durante mucho tiempo y saben cómo hacerlo. Entonces, en mi opinión, la Red de Agricultores Negros no es una organización que vaya a competir con ninguna de esas organizaciones. Porque lo que tenemos que hacer es crear un entorno en el que las personas trabajen colectivamente y se apoyen mutuamente. Todo eso es la visión de esta red: que es que las personas sepan que éstas organizaciones están ahí fuera y que pueden obtener ayuda de ellas; y también que los formuladores de políticas sepan que ésas organizaciones están trabajando muy duro y queremos asegurarnos de que cuenten con los recursos necesarios.
Además, no hemos agregado los Colegios y Universidades Históricamente Negros (HBCU), pero hacen un trabajo fabuloso. Estuve en la Universidad Estatal de Fort Valley hace un par de semanas, entrevistando a estudiantes de agricultura de nivel universitario y de maestría, y me compartieron su gran experiencia en esa institución y el apoyo que están recibiendo. Entonces, asegurándonos también de que nuestros HBCU se financien de manera que puedan continuar preparando a los líderes del Cinturón Negro del futuro, como lo han estado haciendo durante bastante tiempo. Y en cuanto a mi papel en Georgia College, muchos de nuestros estudiantes no son de áreas rurales. Pero puedo hacer mi parte para asegurarme de que conozcan las áreas rurales, para que cuando regresen a las áreas urbanas como líderes y formuladores de políticas, comprendan mejor esta región.
SS: Que sirvan como puente entre estos dos mundos tan diferentes que vemos aquí en los Estados Unidos, pero que están profundamente entrelazados. Para las personas que tal vez leerán en el Washington Post un titular, que dice: “Vamos a rendirnos en estos lugares: la muerte de la zona rural y por qué está bien”, ¿qué les dirías a esas personas?
VW: Les diría a estas personas que no saben nada del Cinturón Negro. Que las cosas que están construyendo, ya las tenemos nosotros. Tratan de hacer pequeños espacios verdes para poder llevar a sus perros o para poder correr en esas áreas diminutas. En nuestras comunidades, no tenemos que hacer eso; ya están allí. En los espacios urbanos tienen que crear organizaciones para poder generar comunidad social. En lugares rurales no tienes que decirles a las personas cómo construir una comunidad, eso ya lo sabemos hacer. Eso ya es innato. Y podríamos alimentar a nuestras ciudades, si planeáramos nuestros espacios. Así que diría no les des la espalda a los lugares sobre los que no tienes conocimientos. Tómense el tiempo de mirar esos lugares, y no los déficits Pregúntense mejor ¿cuáles son algunos de los activos de esos lugares? Y cambiar esa narrativa. Porque su narrativa no es cierta.
SS: La Dra. Veronica Womack es profesora de ciencias políticas y administración pública en el Colegio de Georgia y en la Universidad Estatal de Georgia, donde también se desempeña como directora general de diversidad. Es fundadora de la Red Negra de Granjeros y autora del libro Abandonment in Dixie: Underdevelopment in the Black Belt, publicado en 2013.
El equipo de producción de The Homecomers es el editor de audio Jesse Brenneman en Montana; compositor, Daniel Hart en California a través de Texas; diseño de web Tameika Pittman en New York a través de Colorado; ilustrador Angie Pickman en Kansas; y gerente de comunicaciones Kendra Bozarth en New York a través de Kansas. Yo soy su anfitriona y productora ejecutiva, Sarah Smarsh desde Kansas.
Para escuchar mas episodios, traducciones al español y obtener mas información acerca de este programa visita la página TheHomecomers.org. Encuéntranos en Facebook, Twitter e Instagram y compártenos tu historia.
Gracias a Wes Jackson, co-fundador del Land Institute en el área rural de Kansas, por su consentimiento para usar el termino—“homecomers”—como título de este programa.
Agradecimiento especial para la realización de este episodio a la estación de radio Georgia Public Broadcasting WMUM en Macon, Georgia y a la estación de radio KMUW in Wichita, Kansas.
The Homecomers es una producción independiente de Free State Media. Fue creado y producido con el apoyo de la Fundación Ford, la fundación Robert Wood Johnson y el Centro de medios, política y políticas públicas Shorenstein de la Universidad de Harvard.
From: Greenville, Alabama
Current home: Milledgeville, Georgia
Veronica Womack is the chief diversity officer and a professor of political science and public administration at Georgia College and State University. Her work in the Black Belt region centers on community development and change: building the human capacity of students, creating curriculum that tells the story of the region, and researching and changing the narrative about the Black Belt.